Korkkarokäärme

Killikäärmeet eivät ole aggressiivisia eivätkä hyökkää ihmisen kimppuun, jos niitä ei provosoida; itse asiassa ne ovat varsin ujoja ja arkajalkaisia. Ne ovat kuitenkin myrkyllisiä ja voivat olla vaarallisia, jos niitä ahdistellaan tai käsitellään. Koska hoitomenetelmät ovat parantuneet ja kansanparannuskeinoista on luovuttu (monista niistä oli enemmän vaaraa kuin hyötyä uhrille), kalkkarokäärmeen purema ei ole enää niin suuri hengenvaara kuin ennen, mutta lääkärin arviointiin on aina hakeuduttava jokaisen pureman jälkeen. Kalkkarokäärmeen purema on erittäin kivulias, ja yli metrin pituisen käärmeen purema voi johtaa kuolemaan. Käärme on tapettava ja tuotava tunnistettavaksi, vaikka kyseessä olisi ”kuiva” purema, jossa myrkkyä ei ole ruiskutettu. ”Kuivan” pureman saanutta henkilöä ei pidä hoitaa antimyrkkyllä, koska monet ihmiset ovat allergisia sen valmistuksessa käytetylle hevosseerumille. Allerginen reaktio voi johtaa sokkiin ja kuolemaan. Vaarallisimmat lajit ovat meksikolainen länsirannikon kalkkarokäärme (C. basiliscus), Mojaven kalkkarokäärme (C. scutulatus) ja eteläamerikkalainen kalkkarokäärme eli cascabel (C. durissus). Niiden myrkky hyökkää hermostoon voimakkaammin kuin muiden kalkkarokäärmeiden. Eteläamerikkalaisella kalkkarokäärmeellä on kaikista kalkkarokäärmeistä laajin levinneisyysalue; sen levinneisyysalue ulottuu Meksikosta Argentiinaan, ja se on ainoa kalkkarokäärme, jota tavataan koko Keski- ja Etelä-Amerikassa.

Killikäärmeet ovat kuoppakyykäärmeitä (Viperidae-suvun Crotalinae-alatyyppi), ryhmä, joka on saanut nimensä kummankin silmän ja sieraimen välissä olevasta pienestä lämpöä aistivasta kuopasta, joka auttaa metsästyksessä. Kuopat antavat käärmeelle stereoskooppisen lämpönäköaistin, jonka avulla se pystyy havaitsemaan elävän kohteen ja iskemään siihen tarkasti täydellisessä pimeydessä. Useimmat kalkkarokäärmeet elävät kuivissa elinympäristöissä ja ovat yöeläimiä, jotka piileskelevät päivällä, mutta tulevat esiin illalla tai hämärässä metsästääkseen saalista, joka koostuu pääasiassa pienistä nisäkkäistä, erityisesti jyrsijöistä. Nuoret ja pienet kalkkarokäärmeet syövät suurimmaksi osaksi liskoja.

Killikäärmeen torahammas muistuttaa kaarevaa injektioneulaa. Yläosastaan se yhtyy myrkkyputken päähän. Pehmeä kudos ympäröi myrkkyä johtavan kanavan päätä ja torahampaan tyviosaa, mikä sulkee sen vuotoa vastaan. Leukojen tyvessä olevat suuret myrkkyrauhaset ovat vastuussa pään selvästi kolmiomaisesta muodosta. Myrkkyhampaat katoavat ajoittain kulumisen ja murtumisen vuoksi. Kullakin torahampaalla on toiminnallisen torahampaan takana seitsemän kehittyvää torahammasta, joista jokainen on pienempi ja vähemmän kehittynyt kuin edeltävä torahammas. Hampaiden pituus riippuu käärmeen lajista ja koosta, mutta suurilla kalkkarokäärmeillä voi olla 10-15 cm:n (4-6 tuuman) pituiset torahampaat. Kun käärmeen suu on kiinni, torahampaat taittuvat taaksepäin ja ovat suun katon suuntaiset. Yläleuan luiden yhteydet mahdollistavat sen, että torahampaat voidaan asettaa pystyasentoon pistämistä ja puremista varten.

Kiikarikäärmeet, kuten muutkin matelijat, eivät siedä äärimmäistä kuumuutta tai kylmyyttä. Päivän kuumuuden aikana kalkkarokäärmeet piiloutuvat maan alle koloihin tai kivien alle. Syksyllä ne kerääntyvät talvihorroksia varten kallioluoliin tai -rakoihin luoliin, jotka voivat suojata satoja yksilöitä useista eri lajeista. Urokset parittelevat keväällä naaraiden kanssa ja hajaantuvat sitten luolasta viettämään kesää ympäröivällä maaseudulla. Syksyllä ne kaikki palaavat samaan luolaan.

Kilpikäärmeet synnyttävät poikaset, jotka kehittyvät emon sisälle jääneistä munista (ovoviviparous). Loppukesällä syntyy 1-60 poikasen pesue; keskimääräisissä pesueissa on 4-10 poikasta. Vastasyntyneillä kalkkarokäärmeillä on toimivat torahampaat ja myrkkyrauhaset. Niiden myrkky on voimakkaampaa mutta vähäisempää kuin emon myrkkyä, mikä auttaa varmistamaan, että poikaset pystyvät hankkimaan ravintoa. Vastasyntyneillä poikasilla on myös yksi nappi pyrstön päässä. Ensimmäisen nahan irtoamisen jälkeen (viikon kuluessa syntymästä) niillä on kaksi kolinan segmenttiä. Kun kolmas kolinasegmentti on saatu, nuori käärme voi surista kuin aikuinen. Kolina, joka on oletettavasti varoituslaite, koostuu sarvipäisistä, löyhästi toisiinsa kytkeytyneistä onttoista lohkoista, joista yksi lisätään joka kerta, kun käärme irrottaa nahkansa. Kalkkarokäärmeen ikää ei voi päätellä kalkkarosegmenttien lukumäärän perusteella, sillä kalkkarokäärmeet kuoriutuvat yleensä kolme tai neljä kertaa vuodessa. Vankeudessa 10 lajia on elänyt 20-30 vuotta.

Joka vuosi Yhdysvalloissa kerätään ja tuhotaan arviolta 5 000 kalkkarokäärmettä noin 30:ssä pitkälle kaupallistetussa ”kalkkarokäärmeiden yhteenajossa”. Väitetään, että nämä spektaakkelit tehdään ihmisten ja karjan hengen pelastamiseksi, mutta ne saattavat vain vähentää kalkkarokäärmeiden arvokasta palvelua jyrsijöiden tuholaisten torjunnassa ja aavikkoekosysteemien luonnollisen tasapainon ylläpitämisessä.