Walt Disney World on maailman vierailluin lomakohde, mutta niin ei ehkä olisi käynyt, jos Walt Disney ei olisi pitänyt kehitystyötä salaisuutena 1960-luvulla. Medialla ja Keski-Floridan asukkailla ei tuolloin ollut aavistustakaan, miksi joku oli ostamassa niin paljon maata. Tässä on tarina siitä, miten Walt Disney teki sen.
Disneyland Kalifornian Anaheimissa avattiin vuonna 1955, ja vuonna 1959 Walt Disney Productions alkoi etsiä maata toiselle lomakeskukselle. Pieni osa puiston kävijöistä oli kotoisin Mississipin itäpuolelta, alueelta, jossa asui 75 prosenttia Yhdysvaltojen väestöstä. Disney halusi puiston, joka olisi lähellä tätä väestöä, ja hän halusi myös hallita suurempaa maa-aluetta kuin Disneylandissa.
Marraskuussa 1963 Walt Disney lensi Orlandossa Floridassa sijaitsevan paikan yli, joka näytti lupaavalta paikalta uudelle puistolle. Se oli keskeisellä paikalla ja sitä ympäröi hyvä tieverkosto. Alueella oli myös McCoyn ilmavoimien tukikohta, joka oli yhteinen siviili- ja sotilastukikohta. Se, mikä mahdollisesti vahvisti paikan valintaa, oli Interstate 4:n suunniteltu rakentaminen ja sen risteäminen Florida Turnpiken kanssa.
Alue valittiin uuden puiston sijoituspaikaksi, mutta alueella ei ollut maata, jolle puisto voitaisiin rakentaa. Ilmoitus siitä, että Disney olisi rakentamassa toista lomakeskusta Keski-Floridaan, olisi saanut maan hinnat nousemaan pilviin, kun maalla keinottelijat olisivat syöksyneet mukaan toimintaan. Varmistaakseen, ettei näin kävisi, Walt Disney Productions käytti tekaistuja yhtiöitä ostamaan maata.
Walt Disney Productionsin asianajaja Paul Helliwell lähestyi Billy Dialia, First National Bank of Orlandon pääjohtajaa, avustamaan häntä neuvotteluissa maanomistajien kanssa. Hän kertoi Dialille myös edustavansa asiakasta, joka halusi tehdä merkittävän investoinnin alueelle. Helliwell vaati, että ostajan henkilöllisyys pidettäisiin salassa, kunnes kaikki maanostot olisi tehty. Seuraavaksi Helliwell perusti valeyrityksiä, kuten ”Reedy Creek Ranch Corporation” ja ”Latin-American Development and Management Corporation”, maan ostajiksi, ja hän käytti miamilaista kiinteistönvälittäjää nimeltä Roy Hawkins tekemään tarjouksia alueen eri maa-alueista. Hawkins puolestaan käytti ostoihin Florida Ranch Lands Inc. -nimistä kiinteistöyhtiötä.
Disneyn suunnitelmana oli ostaa ensin suurempia maa-alueita ja sen jälkeen pienempiä maa-alueita ilman, että kukaan tietäisi, kuka yhtiö oli ostojen takana. Hawkins otti yhteyttä erääseen kiinteistönvälitysfirmaan Orlandossa ja ilmaisi kiinnostuksensa kahteen suureen maa-alueeseen. Yrityksen kiinteistönvälittäjät vannoivat vaitiolovelvollisuutta siitä, kuka oli kiinnostunut maista, eikä heillä ollut aavistustakaan siitä, että Walt Disney oli todellakin heidän asiakkaansa.
Kiinteistönvälittäjät alkoivat vuonna 1964 tehdä tarjouksia maanomistajille erilaisista Orange- ja Osceolan piirikunnissa sijaitsevista maa-alueista, ja he pystyivät neuvottelemaan sopimuksia joissain tapauksissa vain 107 dollarista hehtaarilta. Monet maanomistajat olivat muualla kuin osavaltiossa, ja jotkut eivät olleet koskaan edes nähneet omistamaansa maata, koska se oli hankittu perintönä. Monet myyjät olivat innokkaita luopumaan maastaan, koska suurta osaa alueesta pidettiin pelkkänä suoalueena. Kesti kuusi kuukautta, ennen kuin Disney sai ensimmäisen maa-alueen oston päätökseen, mutta he saivat alkusysäyksen sille, mistä tulisi Walt Disney World.
Monia muita maa-alueita oli kuitenkin ostettava ilman, että salaisuus olisi paljastunut. Yksi tapa, jolla Disney-yhtiö pystyi tekemään tämän, oli viivyttää kiinteistöjen ensimmäisten kauppakirjojen kirjaamista, kunnes he olivat saaneet lisää maata sopimuksen alle. He uskoivat, että kun kauppakirjat olisivat tulleet julkisiksi, kaikki olisivat tienneet, kuka oli ostamassa maata. Yhtiö jopa teki ostot käteisellä, jotta paperijälkiä ei syntyisi.
Salaisuudelle tuli kuitenkin ongelma, kun maanhankinta alkoi. Kaliforniassa alkoi kiertää huhu, että seuraava paikka puistolle olisi Orlandossa. Helliwell meni Dialin luo kertomaan asiasta, ja kaksikko lähti tapaamaan miestä, joka olisi mahdollisesti voinut välittää uutisen alueelle, Orlando Sentinel -lehden kustantajaa Martin Andersenia.
Tässä vaiheessa asiat muuttuivat hieman epäselviksi. Jotkut sanovat, että Andersen tiesi Disneyn suunnitelmasta jo kauan ennen tapaamista ja piti sen salassa lehdestä, kun taas toiset sanovat, että hän piti sen salassa tavattuaan Helliwellin suojellakseen Orlandoon tulevaa taloudellista bonanssia. Andersen sanoi myöhemmin, ettei hän tiennyt, kuka oli ostamassa maata, ja että hän oli sivuuttanut tapaamisen Helliwellin kanssa periaatteessa mitättömänä. Niin tai näin, salaisuus säilyi vielä lyhyen aikaa.
Ensimmäinen maakauppa kirjattiin 3. toukokuuta 1965. 8 380 hehtaaria suota, joka oli ostettu Floridan osavaltion senaattorilta Irlo Bronsonilta seitsemän kuukautta aiemmin tehdyssä kaupassa. Orlando Sentinel -lehdessä julkaistiin seuraavana päivänä artikkeli, mutta siinä vain spekuloitiin, mihin maata aiottiin käyttää ja kuka sen mahdollisesti osti. Suuri osa spekulaatioista liittyi siihen, että paikkaa käytettäisiin avaruusohjelmaan. Myöhemmin toukokuussa lehti julkaisi toisen jutun, jossa käsiteltiin suoraan Disney-huhua, mutta hylkäsi sen, kun Walt Disney kiisti olevansa kiinnostunut puiston perustamisesta itärannikolle.
Kun ensimmäinen osto oli kirjattu, Florida Ranch Lands, kiinteistöyhtiö, jota Hawkins oli käyttänyt ostojen tekemiseen, teki kaupat 47 muun maanomistajan kanssa. Kaikkiaan yhtiö osti 27 400 hehtaaria yli 5 miljoonalla dollarilla 51 maanomistajalta. Maan keskihinta kauppojen päätyttyä oli 182 dollaria hehtaarilta. Salaisuus ei kuitenkaan aikonut pysyä salaisuutena pitkään.
Disney halusi ilmoittaa 15. marraskuuta 1965, että hän oli maan omistaja ja että hän aikoi avata Walt Disney Worldin, mutta Orlando Sentinelin Florida-lehden juttu 21. lokakuuta 1965 aikaisti ilmoitusta. Lehden päätoimittaja Emily Bavar julkaisi jutun, jossa ennustettiin Disneyn omistavan maa-alueen, ja siitä aiottiin tehdä uusi puisto. Lokakuun 24. päivänä lehti meni vielä pidemmälle ja julkaisi jutun, jossa julisti, että maa-alueen ostanut teollisuus olisi ollut Disney. Salaisuus oli paljastunut, ja seuraavana päivänä kuvernööri Haydon Burns ilmoitti, että Disney oli rakentamassa puistoa. Walt Disney tapasi Burnsin 15. marraskuuta tehdäkseen virallisen ilmoituksen uudesta puistosta, jonka rakentaminen maksaisi hänen mukaansa noin 100 miljoonaa dollaria.
Walt Disney kuoli reilua vuotta myöhemmin, ja puiston rakentaminen kaatui hänen veljelleen, Roylle. Walt Disney World avattiin 1. lokakuuta 1971, ja se maksoi 400 miljoonaa dollaria. Se aloitti Magic Kingdomilla ja on kasvanut vuosien varrella useilla nähtävyyksillä. Kokonaisinvestointi on nyt noin 3,5 miljardia dollaria.
Ja entä ne tonttien hinnat, joista Disney oli alun perin huolissaan, ja miksi niitä oli salailtu niin paljon? Puiston rakentamista koskevan ilmoituksen jälkeen tonttien hinnat nousivat Orlandossa huimasti, joissain tapauksissa maa-alueen hinta nousi jopa 80 000 dollariin hehtaarilta. Tuolla hinnalla Disney olisi maksanut lähes 2,2 miljardia dollaria pelkästään ostaakseen maata uutta puistoaan varten.