Pandon haaparyhmä syksyllä.
WikiCommons
Maailman suurin organismi on selvinnyt suhteellisen huomaamattaan Fishlaken kansallismetsässä Utahissa. Nyt tutkijat ovat huolissaan siitä, että tämä tuhansia vuosia vanha organismi on kuolemassa.
Organismia kutsutaan nimellä Pando, joka tarkoittaa latinaksi ”minä levittäydyn”, ja se on massiivinen vavisevien haapojen metsikkö. Olet nähnyt katajaisia haapoja, jos olet käynyt Coloradon vuorilla. Ne ovat tunnettuja kirkkaan keltaisesta väristään syksyllä, ja ne pitävät vapisevaa ääntä, kun tuuli kulkee niiden lehtien läpi.
Apseilla on ainutlaatuinen kyky tuottaa geneettisesti identtisiä jälkeläisiä juuristostaan lähtevien versojen kautta. Kykynsä lisääntyä suvuttomasti juuristonsa kautta haapat pyrkivät asuttamaan suuria maa-alueita yhteisen juuristonsa kautta.
Coloradon osavaltiossa (Luotto: Getty royalty free)
Juuri näin tapahtui Richfieldissä, Utahissa, jossa 47 000 haapan metsikkö on peräisin yhdestä ainoasta urospuolisesta vanhemmasta haapasta, ja niillä on identtinen perimä. Yksittäinen urospuolinen haapa kloonasi geneettisesti itsensä ja on tehnyt niin tuhansien vuosien ajan.
Kokonaisuudessaan haapojen metsikkö kattaa 106 hehtaaria. Ei ole selvää, miksi ja miten juuri tämä haaparyhmä kasvoi niin suureksi. Haaparyhmä on saattanut kilpailla alueen muita puita, sillä se on pystynyt lisääntymään ja kasvamaan nopeasti. Jos olet käynyt Coloradossa syksyllä katsomassa kirkkaanvärisiä haapoja, olet ehkä huomannut, että kun yhdessä laaksossa ei ole haapoja, seuraava laakso on haapojen peitossa. Tämä johtuu haapojen kyvystä lisääntyä nopeasti suvuttomasti, jolloin syntyy identtisistä puista koostuva metsikkö.
Utahin osavaltionyliopiston tutkijoiden hiljattain tekemässä ja PLOS ONE -julkaisussa julkaistussa tutkimuksessa havaittiin, että Pandon koko on pienentynyt vuosikymmenien ajan ja sen kyky korvata kuolevia haapoja on vähentynyt. Tutkimusryhmä suoritti maastotutkimuksia haapametsän läpi ja tutki 72 vuoden ilmakuvia kehittääkseen aikajanan tarinan siitä, miten Pando on muuttunut.
Pandon 72-vuotinen historia satelliittikuvien avulla.
PLOS ONE
Tutkimusryhmä havaitsi, että nälkäisten laiduneläinten ja ihmisen tunkeutumisen yhdistelmä on aiheuttanut Pandon hupenemisen. Muulipeurat ja karja, jotka saavat laiduntaa metsässä kesäkuukausina, syövät uusia versoja ja lehtiä ja ovat todennäköisesti rajoittaneet uusien haapojen kasvua.
Työryhmä havaitsi erityisesti, että haaparyhmä ei ole pystynyt tehokkaasti korvaamaan vanhenevia ja kuolevia puita. 47 000 puun metsikkö on säilynyt tuhansia vuosia osittain siksi, että yksittäinen organismi on pystynyt toimittamaan puita haavan jokaisessa elämänvaiheessa, mikä on auttanut sitä kestämään ulkoisia uhkia. Laiduntavat eläimet ovat kuitenkin uhanneet Pandon kykyä tuottaa nuoria jälkeläisiä kuolevien puiden tilalle.
Toiseksi uhkaksi on muodostunut myös ihmisen kehitys alueella, johon liittyy leirintäalueita, voimalinjoja, vaellusreittejä, mökkejä jne. Nämä kaksi suurta uhkaa ovat aiheuttaneet Pandon tasaisen pienenemisen ja harvenemisen viimeisten 50 vuoden aikana.
Alpine Lake in Fall in Utah Mountains (Credit: Getty royalty free)
Tutkijat havaitsivat, että haapametsän tiettyjä alueita suojaavat aidat suojelivat Pandoa tehokkaasti. Suojelluilla alueilla haapat pystyivät kasvamaan ja lisääntymään nopeasti. Tämä tutkimus auttaa Pandon meneillään olevia suojelutoimia ja auttaa valottamaan maailman suurimman eliön hidasta kuolemaa.