Useimpien lasten leukemioiden tarkkaa syytä ei tunneta. Useimmilla leukemiaa sairastavilla lapsilla ei ole mitään tunnetuista riskitekijöistä.
Tutkijat ovat kuitenkin havainneet, että tietyt muutokset normaalien luuydinsolujen DNA:ssa voivat saada ne kasvamaan hallitsemattomasti ja muuttumaan leukemiasoluiksi. DNA on soluissamme oleva kemikaali, joka muodostaa geenit ja ohjaa solujemme toimintaa. Näytämme yleensä vanhemmiltamme, koska DNA:mme on peräisin heiltä. Geenit vaikuttavat muuhunkin kuin vain ulkonäköömme.
Jotkut geenit ohjaavat sitä, milloin solut kasvavat, jakautuvat uusiksi soluiksi ja kuolevat oikeaan aikaan:
- Geenejä, jotka auttavat soluja kasvamaan, jakautumaan tai pysymään hengissä, kutsutaan onkogeeneiksi.
- Geenejä, jotka auttavat ylläpitämään solujen jakautumisen valvontaa tai saavat solut kuolemaan oikeaan aikaan, kutsutaan kasvainsuppressorigeeneiksi.
Syöpä voi johtua DNA:n mutaatioista (tai muunlaisista muutoksista), jotka pitävät onkogeenit päällä tai sammuttavat kasvainsuppressorigeenit. Nämä geneettiset muutokset voivat periytyä vanhemmilta (kuten joskus lapsuusiän leukemioissa), tai ne voivat syntyä satunnaisesti ihmisen elinaikana, jos elimistön solut tekevät virheitä jakaantuessaan muodostaakseen uusia soluja.
Yleinen DNA-muutostyyppi, joka voi johtaa leukemiaan, tunnetaan nimellä kromosomitranslokaatio. Ihmisen DNA on pakattu 23 kromosomipariin. Translokaatiossa yhden kromosomin DNA katkeaa ja kiinnittyy toiseen kromosomiin. Kromosomin kohta, jossa irtoaminen tapahtuu, voi vaikuttaa onkogeeneihin tai kasvainsuppressorigeeneihin. Esimerkiksi lähes kaikissa lapsuusiän kroonisessa myelooisessa leukemiassa (CML) ja joissakin lapsuusiän akuutissa lymfaattisessa leukemiassa (ALL) esiintyvä translokaatio on DNA:n vaihtuminen kromosomien 9 ja 22 välillä, mikä johtaa niin sanottuun Philadelphia-kromosomiin. Tämä luo BCR-ABL-nimisen onkogeenin, joka auttaa leukemiasoluja kasvamaan. Lapsuusiän leukemioissa on havaittu myös monia muita muutoksia kromosomeissa tai tietyissä geeneissä.
perittyjä vs. hankittuja geenimutaatioita
Jotkut lapset perivät vanhemmiltaan DNA-mutaatioita, jotka voivat lisätä heidän syöpäriskiään (ks. Leukemian riskitekijät lapsilla). Esimerkiksi Li-Fraumenin oireyhtymä, joka johtuu TP53-kasvainsuppressorigeenin perinnöllisestä mutaatiosta, lisää yksilön riskiä sairastua leukemiaan sekä joihinkin muihin syöpiin.
Tietyt perinnölliset sairaudet voivat lisätä leukemian riskiä, mutta suurin osa lapsilla esiintyvistä leukemioista ei näytä johtuvan perinnöllisistä mutaatioista. Leukemiaan liittyvät DNA-mutaatiot kehittyvät yleensä hedelmöittymisen jälkeen eivätkä periydy. Jotkin näistä hankituista mutaatioista voivat esiintyä jo varhain, jopa ennen syntymää. Harvoissa tapauksissa hankitut mutaatiot voivat johtua altistumisesta säteilylle tai syöpää aiheuttaville kemikaaleille, mutta useammin ne syntyvät ilman näkyvää syytä.
Geneettisten ja ympäristötekijöiden yhdistelmät
Joidenkin tutkimusten mukaan monet lapsuusiän leukemiat voivat johtua geneettisten ja ympäristötekijöiden yhdistelmästä. Esimerkiksi:
Tietyt geenit ohjaavat tavallisesti tapaa, jolla kehomme hajottaa ja poistaa haitallisia kemikaaleja. Joillakin ihmisillä on erilaisia versioita näistä geeneistä, jotka tekevät niistä vähemmän tehokkaita. Lapset, jotka perivät jonkin näistä geneettisistä muutoksista, eivät välttämättä pysty hajottamaan haitallisia kemikaaleja, kun he altistuvat niille. Geneettisten tekijöiden ja altistumisen yhdistelmä voi lisätä heidän leukemiariskiään.
Joidenkin tutkimusten mukaan jotkut lapsuusiän leukemiat voivat johtua tiettyjen hyvin varhaisessa vaiheessa tapahtuvien geneettisten muutosten yhdistelmästä sekä altistumisesta tietyille viruksille normaalia myöhemmin. Tämä ”viivästynyt infektio” (noin ensimmäisen elinvuoden jälkeen) voi vaikuttaa immuunijärjestelmään tavalla, joka johtaa leukemiaan. Lisätietoja on kohdassa Mitä uutta lasten leukemiatutkimuksessa?
Tutkimus näistä ja muista lasten leukemioiden mahdollisista syistä jatkuu. Useimpien lapsuusiän leukemioiden syytä ei kuitenkaan tiedetä varmuudella. Lisäksi lapsuusiän leukemian eri tyypeillä voi olla erilaisia syitä.