Monet ihmiset käyttävät huumeita, mutta kaikki eivät tule riippuvaisiksi. Miksi? Osittain syynä on se, miten huumeen ottaa. Poltatko, pistätkö, nuuskaatko vai nieletkö sen? Se sanelee, kuinka paljon huumetta pääsee aivoihin, kuinka nopeasti ja kuinka usein aivojen huumetasot nousevat ja laskevat. Nämä ovat farmakokineettisiä muuttujia, ja ne kuvastavat sitä, miten elimistösi imee ja jakaa huumausainetta.
Jos esimerkiksi poltat jointin, kannabiksen aivotasot sekä nousevat että laskevat paljon nopeammin kuin jos olisit syönyt saman kannabismäärän browniesta. Ja huumeen aivotasojen nopea nousu ja lasku johtaa todennäköisemmin riippuvuuteen. Siksi aine voi johtaa riippuvuuteen yhdessä muodossa (kuten nikotiini savukkeissa) mutta hoitaa riippuvuutta toisessa muodossa (kuten nikotiinilaastari).
Olen farmakologian professori ja olen tutkinut farmakokinetiikan roolia riippuvuudessa jo vuosia. Näiden muuttujien tutkiminen voi auttaa meitä ymmärtämään riippuvuuteen johtavia aivomuutoksia. Ja tunnistamalla nämä muutokset voimme ehkä suunnitella keinoja niiden kääntämiseksi.
Miten nopeasti ja kuinka usein huume pääsee aivoihin, voi ennustaa riippuvuutta
Riippuvuus syntyy, kun huume aiheuttaa aivoissa muutoksia, jotka johtavat siihen, että henkilö hakee ja ottaa huumeita pakonomaisesti. Suurimmaksi osaksi tutkijat keskittyvät yleensä siihen, kuinka paljon huumausainetta tarvitaan näiden aivomuutosten aikaansaamiseksi.
Mutta riippuvuusriskin ennustamisessa se, kuinka nopeasti ja kuinka usein huumausaineita pääsee aivoihin, voi olla tärkeämpää kuin niiden määrä.
Tutkijat ovat tutkineet tätä asiaa rottien avulla ja havainneet, että sekä nopeus, jolla lääke pääsee aivoihin, että se, kuinka usein aivojen tasot nousevat ja laskevat päihtymyksen aikana, vaikuttavat suuresti riippuvuuteen.
Yksi osittain laboratoriossani tehty tutkimussarja osoittaa, että rotat, jotka ottavat huumausainetta (tässä tapauksessa kokaiinia) nopeasti pistoksina, kehittävät voimakkaamman halun siihen.
Näissä tutkimuksissa rotat painoivat vapaaehtoisesti pientä vipua saadakseen päivittäin suonensisäisiä kokaiinipistoksia. Joillekin rotille jokainen annos ruiskutettiin nopeasti, viidessä sekunnissa. Tämä tuo kokaiinin aivoihin suunnilleen yhtä nopeasti kuin sen polttaminen. Toisille rotille kokaiini ruiskutettiin 90 sekunnin aikana, jolloin se pääsee aivoihin suunnilleen yhtä nopeasti kuin nuuskaamalla.
Hitaampia injektioita saaneisiin rottiin verrattuna nopeita injektioita saaneille rotille kehittyi liiallinen halu saada kokaiinia. Pitkän pidättäytymisjakson jälkeen ne myös todennäköisemmin jatkoivat kokaiinivivun painamista, kun niille annettiin siihen mahdollisuus, mikä jäljittelee uusiutumista pidättäytymisen jälkeen. Tärkeää on, että erot näiden kahden rotaryhmän välillä olivat havaittavissa myös silloin, kun ne olivat ottaneet saman kokonaismäärän huumeruiskeita.
Miksi savukkeet aiheuttavat riippuvuutta, mutta nikotiinilaastari ei?
Muut rotilla tehdyt tutkimukset viittaavat siihen, että se, kuinka usein huumausaineen aivojen tasot nousevat ja laskevat, voi ennustaa riippuvuutta paremmin kuin se, kuinka paljon huumausainetta otetaan.
Tutkijat testasivat tutkiakseen, miten ajoittainen huumeidenkäyttö vertautuu jatkuvaan huumeidenkäyttöön. Yksi ryhmä rottia otti suonensisäisiä kokaiinipistoksia ajoittain joka päivä. Tämä tuottaa piikkejä ja notkahduksia aivojen huumeiden pitoisuuksiin. Toinen ryhmä otti kokaiinia melko jatkuvasti, mikä tuottaa korkeat ja vakaat aivotasot.
Jatkuva ryhmä käytti päivittäin neljä-viisi kertaa enemmän kokaiinia kuin jaksottainen ryhmä. Mutta myöhemmin jaksottainen ryhmä osoitti, että jatkuvaan ryhmään verrattuna he olivat valmiita painamaan huumevipua paljon useammin saadakseen jopa hyvin pieniä määriä kokaiinia. Toisin sanoen jaksottainen ryhmä oli valmis ”maksamaan” paljon enemmän saadakseen huumausainetta.
Tarkastellaan tässä yhteydessä tupakoitsijaa ja nikotiinilaastareita käyttävää henkilöä. Savukesavun hengittäminen tupakkaa tupakka kerrallaan tuottaa ajoittaisia piikkejä aivojen nikotiinipitoisuuksiin. Laastari tuottaa jatkuvia nikotiinitasoja. Savukkeiden polttaminen voi aiheuttaa riippuvuutta; nikotiinilaastareiden käyttö ei yleensä aiheuta riippuvuutta.
Farmakokinetiikka muuttaa huumausaineiden vaikutuksia aivoihin
Huumeet käyttävät samoja aivopiirejä kuin muutkin palkkiot, kuten ruoka, vesi ja seksi. Kun kohtaamme palkintoja, hermosoluryhmät vapauttavat välittäjäainetta dopamiinia aivojen alueille, kuten nucleus accumbensiin, joka on osa aivojen palkitsemispiiriä. Dopamiini toimii kutsuna huomiolle ja toimintaan. Se kertoo meille: ”Jotain tärkeää on juuri tapahtunut. Pysy sen lähellä ja kiinnitä huomiota oppiaksesi, miten saat sen tapahtumaan uudelleen.”.
Dopamiinipiikki saa sen aiheuttaneen tapahtuman näyttämään houkuttelevalta. Kun kokaiinin kaltainen huume saavuttaa aivot nopeasti, kuten silloin, kun sitä poltetaan tai ruiskutetaan eikä nuuskailla, se saa aikaan nopeamman dopamiinitason nousun nucleus accumbensissa. Tämä voi saada huumeen näyttämään haluttavammalta, ja se voi olla osasyy siihen, että riippuvuus on todennäköisempää, kun huumausainepitoisuudet aivoissa nousevat nopeasti.
Mitä tämä tarkoittaa riippuvuuden kannalta?
Ainut varma tapa suojautua riippuvuudelta on olla ottamatta huumeita. Ihmiset ovat kuitenkin kokeilleet huumeita satojen sukupolvien ajan, ja he tekevät niin jatkossakin, koska huumeet aktivoivat aivojen palkitsemispiiriä.
Aivoissa on suojamekanismeja, jotka säätelevät huumeiden käyttöä kustannusten minimoimiseksi ja hyötyjen maksimoimiseksi. Esimerkiksi alkoholi voi saada sinut tuntemaan itsesi rohkeaksi ja antaa sinulle mahdollisuuden olla helpommin vuorovaikutuksessa muiden kanssa. Tästä voi olla hyötyä. Mutta samaan aikaan alkoholi aktivoi katkeran maun reseptoreita ja saa sinut myös huimaamaan. Voisit ohittaa molemmat puolustukset, jos todella haluaisit, mutta molemmat voivat myös suojella sinua liialliselta juomiselta.
Kaksi viimeaikaista tapahtumaa ihmiskunnan historiassa haastavat nämä suojamekanismit: puhtaampien huumeiden saatavuus ja suorien huumeiden antoreittien, kuten injektion, käyttö. Näiden kehityskulkujen ansiosta voimme saada huumeita aivoihimme nopeammin ja pistemäisemmin – molemmat lisäävät riippuvuuden riskiä.
Tämän tietäen voisimme manipuloida farmakokineettisiä muuttujia muuttaaksemme sitä, kuinka nopeasti huumausaineiden pitoisuudet aivoissa nousevat ja laskevat, ja muuttaaksemme huumausaineiden vaikutuksia. Näiden muuttujien manipuloiminen voisi tehdä joistakin lääkkeistä riippuvuutta lisääviä, mutta se voisi myös tehdä joistakin lääkkeistä riippuvuutta aiheuttavista lääkkeistä itse asiassa terapeuttisia.
Käytämme jo nyt joitakin näistä periaatteista riippuvuuden hoitoon. Metadonia käytetään heroiiniriippuvuuden hoitoon. Molemmat huumeet aktivoivat aivojen palkitsemispiiriä, mutta suun kautta otettava metadoni tuottaa hitaasti nousevia huumausainepitoisuuksia aivoissa, minkä ansiosta se voi toimia heroiiniriippuvuuden lääkkeellisenä hoitona.
Tutkijat tutkivat parhaillaan mahdollisuutta käyttää suun kautta otettavaa amfetamiinia kokaiiniriippuvuuden hoitoon. Kun amfetamiinia otetaan suun kautta, huumausainepitoisuudet nousevat hitaasti ja vakaasti. Ajatuksena on, että tuottamalla matalaa aktiivisuutta aivojen palkitsemispiirissä suun kautta otettava amfetamiini voisi vähentää kokaiinin käyttöä.
Mihin ikinä nämä ajatukset johtavatkin, käytettävissä olevat todisteet viittaavat jo nyt siihen, että jos me riippuvuuden tutkijoina jätämme farmakokinetiikan huomiotta, teemme sen omalla vastuullamme.