Phoenix Raceway on ollut NASCARin huippukilpailujen vakiokohde siitä lähtien, kun se debytoi vuoden 1988 ohjelmassa. Sunnuntaina se on NASCARin suurten sarjojen 49. osakilpailu, mutta myös eräänlainen ensikilpailu, joka saattaa kallistaa sarjan mestaruusjahdin ilmiasua kohti enemmän täyskontaktitaistelua.
Arizonassa sijaitseva 1 mailin mittainen rata isännöi kauden finaalia ensimmäistä kertaa sunnuntaina (15.00 ET, NBC, MRN, SiriusXM), ja se on kunnianarvoisan ja hiljattain remontoidun tapahtumapaikan näyteikkuna. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski ja Joey Logano kilpailevat tittelistä, kun he ovat päässeet karsintoihin jatkokauden Championship 4 -kenttään.
Tittelin siirtyminen Phoenixiin tällä kaudella tulee sen jälkeen, kun 1,5 mailin mittainen Homestead-Miami Speedway on ollut finaalin isäntänä 18 vuotta. Siirron myötä Phoenixista tulee lyhin rata, joka on isännöinyt NASCAR:n kauden päättävää kilpailua sen jälkeen, kun Cup-sarja päätti kauden 1970 Virginian Tidewaterissa sijaitsevalla 0,396 mailin Langley Speedwaylla.
RELATED:
Vaikka se ei ehkä täytä lyhyen radan oppikirjamääritelmää, Phoenixissa on joitakin samoja piirteitä. Hitaammat nopeudet ja ahtaammat rajat tuottavat lähempänä toisiaan olevaa kilpailua – ei ehkä Bristolin tai Martinsvillen mittakaavassa, mutta korkeammassa määrin kuin aikataulua hallitsevat keskikokoiset radat. ”Se on jossain noiden kahden välissä, ei epäilystäkään”, Keselowski sanoo.”
Radan myötä tulee mahdollisuus kosketuksiin – sekä tahattomiin että provosoituihin – ja houkutteleva mahdollisuus luoda oma tittelin kohtalo puskurilla.”
”Ilmeisesti kosketusmahdollisuus on korkeampi verrattuna siihen, mitä se oli Miamissa, koska autot pääsevät helpommin toistensa luokse täällä”, Logano sanoi. ”Luulen, että myös itse ajolinja kulkee korkeammalla kilparadalla. Se antaa autoille enemmän mahdollisuuksia mennä matalalle ja yrittää liukua tai tehdä mitä tahansa. Kuka tietää.”
”Sanoisin, ettei koskaan ole turvassa. On vain odotettava odottamatonta ja yritettävä sopeutua ympäröivään tilanteeseen ja olla tietoinen siitä, mitä ympärillä tapahtuu. Kuten sanoin, pysy myös keskittyneenä siihen, mikä tekee sinusta sinut, eikö? Mikä tekee tiimistäsi hyvän, pysy keskittyneenä niihin asioihin enemmän kuin mihinkään muuhun.”
Tämän sanottuaan ”jokaisella on oma etikettinsä, jonka mukaan he pelaavat”, sanoo Hamlin, joka Loganon tavoin totesi viime viikonlopun tapahtumien intensiteetin Martinsvillessä. Tämä on ollut erityisen totta viime aikoina Gander RV & Outdoors Truck Series -sarjassa, jossa on lisääntynyt hakkaaminen ja paukuttaminen -taktiikka, lähestymistapa, jonka Hamlin vihjasi, että se saattaa olla uusi normaali, mutta jota hän on yrittänyt välttää.
”Ohituksen työstämisen taito on niin kaunis asia, jos sen saa tehtyä”, Hamlin sanoo ja toteaa arvostavansa ”puhtaampaa” kilpa-ajoa. ”Ja nykyään se on vain niin, että turhaudut kahden kierroksen jälkeen ja tyrmäät kaverin pois tieltä ja jatkat eteenpäin, eikä sinun tarvitse edes pyytää anteeksi myöhemmin. Siitä tulee vain odotettua.”
”Varmasti tässä finaalissa jokaisella on omat tunteensa siitä, mikä heidän mielestään on sallittua ja mitä muuta, mutta olemme nähneet, että ihmiset tässä ryhmässä ovat myös tehneet aggressiivisia liikkeitä, ja kaikki muut ovat katsomassa. Joten se on kuin, no, et voi olla vihainen, jos se tulee takaisin sinuun, koska olet tehnyt sen aiemmin. Joten annat tavallaan avoimen kutsun, kun näet sen.”
LISÄÄ: Phoenixin viikonlopun aikataulu | Media Dayn parhaat lainaukset
Phoenix muokkasi mailin pituisen ovaalinsa uudelleen ennen syksyn 2018 kilpailua ja siirsi lähtö- ja maalilinjan entiseen Turn 2:n uloskäyntiin. Ja tunnusomaisen radan viime vuosien kilpailuissa on myös otettu käyttöön laajahko esiliina mutkaa 1 edeltävässä doglegissa – houkutteleva vaihtoehto niille, jotka ovat halukkaita tekemään dive-bomb-ohitusyrityksiä erityisesti uusintalähdöissä.
Layoutin lisäksi muita keskeisiä eroja viime vuodesta tähän vuoteen ovat lyhyempi kisa (312 mailia vs. 400 mailia) ja vaativampi luonne väistämättömien virheiden suhteen.
”Kyseessä on absoluuttinen virheetön kisa”, sanoi Travis Geisler, Team Pensken kilpailujohtaja. ”Kun katsot Homesteadia, se on todella palautuva kilparata, jossa voit mennä taaksepäin, sinulla täytyy olla erilainen strategia, tehdä erilaisia asioita, tehdä jotain siitä.”
”Phoenixissa on todella yleensä vain yksi oikea strategia, joka toimii riippuen siitä, miten kisa etenee. Hyvin vähän mahdollisuuksia käydä uudelleen varikolla, saada renkaita, ajaa takaisin kentän läpi. Homesteadissa voit tehdä niin. Jos sinulla on rengasetu, voit voittaa paljon aikaa. Phoenixissa ei ole paljon pudotusta. Kaikki nuo asiat tekevät kisasta virheettömän, kun taas kisa on sellainen, että voi toipua ja nousta takaisin kärkeen.”