Pierre-Simon, markiisi de Laplace, (s. 23.3.1749, Beaumount-en-Auge, Normandia, Ranska-kuollut 5.3.1827, Pariisi), ranskalainen matemaatikko, tähtitieteilijä ja fyysikko, joka tunnettiin parhaiten tutkimuksistaan, jotka koskivat aurinkokunnan vakautta.
Laplace selitti menestyksekkäästi kaikki havaitut planeettojen poikkeamat teoreettisista radoistaan soveltamalla Sir Isaac Newtonin gravitaatioteoriaa aurinkokuntaan ja kehitti käsitteellisen näkemyksen evolutiivisesta kehityksellisestä muutoksesta aurinkokunnan rakenteessa. Hän osoitti myös todennäköisyyden käyttökelpoisuuden tieteellisen tiedon tulkinnassa.
Laplace oli maanviljelijän poika. Hänen varhaiselämästään tiedetään vain vähän, paitsi että hän osoitti nopeasti matemaattiset kykynsä Beaumontin sotilasakatemiassa. Vuonna 1766 Laplace kirjoittautui Caenin yliopistoon, mutta lähti seuraavana vuonna Pariisiin, ilmeisesti suorittamatta tutkintoa. Hän saapui sinne suosituskirjeellä matemaatikko Jean d’Alembertille, joka auttoi häntä saamaan professorin paikan sotakorkeakoulusta, jossa hän opetti vuosina 1769-1776.
Vuonna 1773 hän aloitti tärkeimmän elämäntyönsä – newtonilaisen gravitaation soveltamisen koko aurinkokuntaan – tarttumalla erityisen hankalaan ongelmaan: siihen, miksi Jupiterin kiertorata näytti jatkuvasti pienenevän, kun taas Saturnuksen kiertorata laajeni jatkuvasti. Aurinkokunnan keskinäiset gravitaatiovuorovaikutukset olivat niin monimutkaisia, että matemaattinen ratkaisu näytti mahdottomalta; Newton oli itse asiassa päätynyt siihen tulokseen, että järjestelmän tasapainon säilyttämiseksi tarvittiin ajoittain jumalallista väliintuloa. Laplace ilmoitti planeettojen keskiliikkeiden (keskimääräisten kulmanopeuksien) muuttumattomuudesta. Tämä vuonna 1773 tehty löytö, joka oli ensimmäinen ja tärkein askel aurinkokunnan vakauden osoittamisessa, oli tärkein edistysaskel fysikaalisessa tähtitieteessä sitten Newtonin. Se toi hänelle samana vuonna Ranskan tiedeakatemian liitännäisjäsenyyden.
Soveltamalla kvantitatiivisia menetelmiä elävien ja elottomien järjestelmien vertailuun Laplace ja kemisti Antoine-Laurent Lavoisier osoittivat vuonna 1780 keksimänsä jääkalorimetrin avulla, että hengitys on palamisen muoto. Palatessaan tähtitieteellisiin tutkimuksiinsa ja tarkastellessaan koko planetaaristen häiriöiden – keskinäisten gravitaatiovaikutusten – aihetta Laplace osoitti vuonna 1786, että planeettojen kiertoratojen eksentrisyydet ja kallistukset toisiinsa nähden pysyvät aina pieninä, vakioina ja itsekorjautuvina. Häiriöiden vaikutukset olivat siis konservatiivisia ja jaksoittaisia, eivät kumulatiivisia ja häiritseviä.
Vuosina 1784-85 Laplace käsitteli sfääreiden välistä vetovoimaa; tässä työssä voidaan ensimmäistä kertaa tunnistaa myöhemmän fysiikan potentiaalifunktio. Laplace tutki ongelmaa, joka koskee minkä tahansa sferoidin vetovoimaa sen ulkopuolella tai sen pinnalla olevaan hiukkaseen. Löydettyään, että massan hiukkaseen kohdistama vetovoima, suunnasta riippumatta, saadaan suoraan differentioimalla yksi ainoa funktio, Laplace loi matemaattisen perustan lämmön, magnetismin ja sähkön tieteelliselle tutkimukselle.
Laplace poisti viimeisenkin näennäisen epäkohdan aurinkokunnan teoreettisesta kuvauksesta vuonna 1787 ilmoittaessaan, että kuun kiihtyvyys riippuu Maan radan eksentrisyydestä. Vaikka Kuun keskimääräinen liike Maan ympärillä riippuu pääasiassa niiden välisestä gravitaatiovetovoimasta, Auringon Kuuhun kohdistama vetovoima pienentää sitä hieman. Tämä Auringon vaikutus riippuu kuitenkin Maan radan eksentrisyyden muutoksista, jotka johtuvat muiden planeettojen aiheuttamista häiriöistä. Tämän seurauksena Kuun keskimääräinen liike kiihtyy niin kauan kuin Maan kiertorata pyrkii muuttumaan ympyränmuotoisemmaksi, mutta kun tilanne on päinvastainen, tämä liike hidastuu. Laplace päätteli, että epätasapaino ei siis ole todella kumulatiivinen, vaan se ulottuu miljooniin vuosiin. Viimeinenkin epävakauden uhka katosi näin aurinkokunnan teoreettisesta kuvauksesta.
Vuonna 1796 Laplace julkaisi Exposition du système du monde (Maailman systeemi) -kirjan, joka oli puolisuosittu esitys hänen työstään taivaanmekaniikan alalla ja ranskalaisen proosan malliesimerkki. Kirja sisälsi hänen ”tähtisumuhypoteesinsa”, jonka mukaan aurinkokunnan synty johtui kaasumaisen tähtisumun jäähtymisestä ja supistumisesta ja joka vaikutti voimakkaasti tuleviin ajatuksiin planeettojen alkuperästä. Hänen Traité de mécanique céleste (taivaan mekaniikka) -teoksensa, joka ilmestyi viitenä niteenä vuosina 1798-1827, sisälsi yhteenvedon tuloksista, jotka hän oli saanut kehittämällä ja soveltamalla gravitaatiolakia matemaattisesti. Hän tarjosi täydellisen mekaanisen tulkinnan aurinkokunnasta laatimalla menetelmiä planeettojen ja niiden satelliittien liikkeiden ja niiden häiriöiden laskemiseksi, vuorovesiongelmien ratkaiseminen mukaan luettuna. Kirja teki hänestä kuuluisuuden.
Vuonna 1814 Laplace julkaisi suositun, yleiselle lukijalle suunnatun teoksen Essai philosophique sur les probabilités (Filosofinen essee todennäköisyydestä). Tämä teos oli johdanto vuonna 1812 ensimmäisen kerran julkaistun kattavan ja tärkeän teoksensa Théorie analytique des probabilités (Analyyttinen todennäköisyysteoria) toiseen painokseen, jossa hän kuvaili monia keksimiään välineitä, joilla voidaan matemaattisesti ennustaa todennäköisyyksiä, joilla tietyt tapahtumat tapahtuvat luonnossa. Hän sovelsi teoriaansa paitsi tavallisiin sattumaan liittyviin ongelmiin myös ilmiöiden syiden, elintilastojen ja tulevien tapahtumien tutkimiseen korostaen samalla sen merkitystä fysiikan ja tähtitieteen kannalta. Kirja on merkittävä myös siksi, että se sisältää erikoistapauksen siitä, mitä alettiin kutsua keskeiseksi raja-arvoteoriaksi. Laplace osoitti, että tähtitieteellisistä havainnoista saatujen suurten datanäytteiden virheiden jakaumaa voidaan approksimoida Gaussin tai normaalijakaumalla.
Valvottavasti siksi, että hänellä ei ollut voimakkaita poliittisia näkemyksiä eikä hän kuulunut aristokratiaan, hän välttyi Ranskan vallankumouksen aikana vangitsemiselta ja teloitukselta. Laplace toimi pituusasteiden lautakunnan puheenjohtajana, auttoi metrijärjestelmän järjestämisessä, auttoi perustamaan Arcueilin tieteellisen seuran ja hänet nimitettiin markiisiksi. Hän toimi kuusi viikkoa sisäministerinä Napoleonin alaisuudessa, ja Napoleon muisteli tunnetusti, että Laplace ”vei infinitesimaalisen hengen hallintoon”
.