Kuka keksi sähkövalon? Ei, se ei ollut Thomas Edison. Kaksi vähemmän tunnettua keksijää, Humphrey Davy ja Joseph Swan (joka voitti patenttioikeudenkäynnin Edisonia vastaan), kehittivät molemmat toimivat sähkövalot paljon ennen Edisonia. Luuletko, että Ford keksi auton? Taas väärässä. Valitettavasti historioitsijat eivät sovittele suurten innovaatioiden arvostusta: sitä ohjaavat markkinat, olosuhteet ja suosio, jotka eivät ole tarkkuuteen sidottuja voimia. Jopa historioitsijoilla on usein vaikeuksia selvittää asiaa. Seuraavassa on, mitä Yhdysvaltain kongressin kirjastolla on sanottavaa aiheesta, erityisesti autosta:
This question does not have a straightforward answer. Auton historia on hyvin rikas ja juontaa juurensa 1400-luvulle, jolloin Leonardo da Vinci loi suunnitelmia ja malleja kulkuneuvoista. On olemassa monia erilaisia autotyyppejä – höyry-, sähkö- ja bensiiniautoja – sekä lukemattomia tyylejä. Se, kuka tarkalleen ottaen keksi auton, on mielipidekysymys. Jos meidän pitäisi antaa kunnia yhdelle keksijälle, se olisi luultavasti saksalainen Karl Benz. Monet arvelevat, että hän loi ensimmäisen todellisen auton vuonna 1885/1886.
Jos maailman suurimman kirjaston kirjastonhoitajat eivät tiedä, miten me voisimme tietää? Samanlaisia monimutkaisuuksia liittyy useimpiin innovaatioihin, ensimmäisistä höyrykoneista henkilökohtaisiin tietokoneisiin tai jopa lentokoneisiin (ei, kyse ei ole Wrightin veljeksistä). Niin yksinkertaista kuin sen pitäisikin olla, innovaatiohistoria on monimutkaista. Useimmat innovaatiot eivät ole sellaisia kiinteitä, konkreettisia ja itsenäisiä asioita, kuin kuvittelemme niiden olevan. Jokainen niistä koostuu säikeistä ja suhteista, jotka eivät erotu helposti toisistaan eivätkä anna yksinkertaisia vastauksia.
Otetaan esimerkiksi sähkövalo. Kun Edison istui alas suunnittelemaan hehkulamppua, hän ei ollut läheskään ensimmäinen ihminen, joka sitä yritti. Jos useat ihmiset yrittivät saada sen toimimaan, kuka ansaitsee kunnian? Riittäisikö, että keksi itse idean? Olisiko ollut prototyyppi? Olisiko sillä väliä, kuinka kauan prototyyppi pysyisi tulessa? Kuinka kirkkaasti se paloi? Kuinka monta ihmistä näki sen? Kuinka monta lamppua myytiin? Olisiko sillä väliä, maksoiko lamppu 5 000 000 dollaria tai painoiko se 500 000 kiloa? Riippuen siitä, mitä kysymystä pidetään tärkeimpänä, keksijän tittelin oikeaksi haltijaksi nousee eri nimiä. Kuten Yhdysvaltain kongressin kirjaston väki kuitenkin toteaa, oppaita ei ole olemassa: säännöt muuttuvat innovaatiosta toiseen. Vaikka näiden kysymysten ratkaisemiseksi on olemassa joitakin ohjeita, ennen kuin pääsemme tutkimaan niitä, asiat menevät vielä huonompaan suuntaan.