Uudessa tutkimuksessa, joka on yksi suurimmista tähän mennessä, Arturo Alvarez-Buyllan johtama ryhmä Kalifornian yliopistossa San Franciscossa ei löytänyt lainkaan jälkiä nuorista neuroneista kymmenistä hippokampusnäytteistä, jotka oli kerätty aikuisilta ihmisiltä. ”Jos neurogeneesi jatkuu aikuisilla ihmisillä, se on äärimmäisen harvinaista”, Alvarez-Buylla sanoo. ”Se ei ole niin voimakasta kuin mitä ihmiset ovat sanoneet, jossa voisi mennä juoksemaan ja pumpata neuronien määrää.”
Lienee sanomattakin selvää, että tämä on erittäin kiistanalainen väite. ”On olemassa pitkä historia päätellä, että aikuisten neurogeneesiä ei ole olemassa tietyssä lajissa perustuen vaikeuteen tunnistaa uusia neuroneja”, sanoo Heather Cameron National Institutes of Mental Healthista. ”Näin tapahtui rotilla ja sitten kädellisillä, joiden molempien on nyt yleisesti tunnustettu osoittavan aikuisen hippokampuksen neurogeneesiä.”
Fernando Nottebohm Rockefellerin yliopistosta näkee asiat toisin. Hän oli yksi ensimmäisistä tutkijoista, jotka osoittivat lopullisesti, että aikuisten neurogeneesiä tapahtuu, tutkimalla kanarialintujen aivoja. Alvarez-Buylla oli yksi hänen oppilaistaan, ja Nottebohm puhuu ylenpalttisesti entisestä suojatistaan – ja tämän uusimmasta tutkimuksesta. ”Se on ensiluokkaista”, hän sanoo.
Sen jälkeen kun Alvarez-Buylla lähti Nottebohmin ryhmästä ja perusti oman ryhmänsä, hän osoitti, että jyrsijät lisäävät jatkuvasti uusia hermosoluja hajulohkoon, joka on hajuaistille omistettu alue. Ihmisillä tämä hajuhermosolujen virta on kuitenkin rajallinen: se on olemassa pikkulapsilla, mutta loppuu aikuisilla. Sama pätee otsalohkoon – aivojen etummaiseen osaan, joka hallitsee tärkeimpiä henkisiä kykyjämme. Varhaislapsuudessa sinne vaeltaa tuoreiden neuronien tulva, mutta se loppuu, kun aikuistumme.
Seuraavaksi Alvarez-Buylla kiinnitti huomionsa hippokampukseen – alueeseen, joka on useimpien aikuisten neurogeneesiä koskevien tutkimusten keskiössä. Hänen kollegansa Shawn Sorrells ja Mercedes Paredes analysoivat 17 aikuisen ihmisen aivoja, jotka olivat kuolleet ja lahjoittaneet ruumiinsa tutkimukseen. Kaksikko etsi paljastavia molekyylejä, joita muodostuu erityisesti nuorissa hermosoluissa tai kantasoluissa, jotka tuottavat tällaisia hermosoluja. Yllätyksekseen he eivät löytäneet mitään. ”Jopa parhaiten säilyneissä näytteissämme emme nähneet mitään merkkejä neurogeneesistä”, Paredes sanoo.
Sama ei pitänyt paikkaansa lasten, imeväisten ja sikiöiden kohdalla. Näistä paljon nuoremmista aivoista 19:stä Sorrells ja Paredes löysivät selviä merkkejä uusista hermosoluista hippokampuksessa. Mutta silloinkin ihminen eroaa jopa lähisukuisista eläimistä. Makakki-apinoilla neuraaliset kantasolut yhdistyvät hippokampuksessa kauniiksi nauhaksi, joka pumppaa ulos uusia neuroneja. Tämä rakenne hajoaa varhaislapsuudessa, ja se on suurimmaksi osaksi poissa aikuisuudessa. Mutta ihmisillä nauha ei näytä muodostuvan lainkaan.
Emmekään ole tässä asiassa yksin. Eräässä toisessa tutkimuksessa esitettiin hiljattain, että valailla ja delfiineillä ei myöskään ole aikuisiän neurogeneesiä. On houkuttelevaa viitata yhteiseen älykkyytemme ja miettiä, onko sillä jotain tekemistä uusien hermosolujen puuttumisen kanssa. Valaille ja delfiineille on kuitenkin toinenkin yhteinen piirre: Nisäkkäiksi meillä on melko huono hajuaisti. ”Ehkä aikuisten neurogeneesi hippokampuksessa liittyy hajuaistiin, eikä haju vain ole ihmisillä niin tärkeä”, Alvarez-Buylla sanoo.