Range map of Cicuta maculata. Vihreällä on väritetty osavaltiot, joissa lajia voi esiintyä.
Cicuta douglasii -lajin levinneisyyskartta. Vihreällä on väritetty osavaltiot, joissa lajia voi esiintyä.
Cicuta maculata kukassa. Kuva: Thomas Barnes.
Cicuta maculata täydessä kukassa. Kuva: B. Eugene Wofford, University of Tennessee Herbarium.
Lähikuva Cicuta maculatan kypsistä kapseleista (hedelmistä). Kuva: B. Eugene Wofford, University of Tennessee Herbarium.
Water Hemlock (Cicuta maculata tai Cicuta maculata (DC.) J.M. Coult. & Rose)
Kirjoittanut Walter Fertig
Täplä- tai myrkkypihlaja (Conium maculatum) on se ”pylväslukko”, joka tyrmäsi antiikin kreikkalaisen filosofin Sokrateen. Sen sukulainen, vesihemlokki (Cicuta maculata tai Cicuta douglasii) ei esiinny Etelä-Euroopassa, mutta sitä olisi voitu käyttää. Etnobotanisti H.D. Harrington kirjoitti kerran, että vesihelmilukko ”on saanut maineen pohjoisella lauhkean vyöhykkeen myrkyllisimpänä kasvina”. Sen myrkky, nimeltään sikutoksiini, voi aiheuttaa deliriumia, pahoinvointia, kouristuksia, vatsakipua, kouristuksia ja oksentelua 60 minuutin kuluessa nauttimisesta – ja johtaa usein kuolemaan.
Taksonomit tunnistavat Pohjois-Amerikassa toisinaan kaksi vesihemlokin lajia. Cicuta maculata (täplikäs vesihemlokki) varsinaisessa merkityksessä esiintyy suurimmassa osassa Pohjois-Amerikkaa, mutta se on korvattu Cicuta douglasii (läntinen vesihemlokki) -lajilla Yhdysvaltojen luoteisosissa ja Kanadan länsiosissa. Molemmat lajit ovat samankaltaisia siinä mielessä, että niillä on pienten valkoisten kukkien terttukimput, jotka kasvavat korkeissa (jopa 1,5 metrin korkuisissa) varsissa, joiden yläpuolella on kerran tai kolmesti kerrannaiset, saniaisen kaltaiset lehdet. Cicutan lehdet voidaan erottaa persiljasuvun (Apiaceae tai Umbelliferae) samankaltaisista, ei-myrkyllisistä lajeista siitä, että niiden suonet haarautuvat kärjestä, jolloin toinen haara päättyy lehtilapun kärkeen ja toinen viereisten lehtilapun lohkojen väliseen V:n muotoiseen syvennykseen. Vesihemlokin kaikki osat ovat myrkyllisiä, mutta myrkky on erityisen voimakasta juurista. Cicutan varren alaosassa ja juurten yläosassa on lukuisia sisäisiä väliseiniä tai ilmatiloja, jotka voidaan paljastaa, jos niitä viipaloidaan pituussuunnassa. Luonnonravinnoksi aikovia herkkusuita kehotetaan välttämään persiljan kaltaisia kasveja, joilla on tällainen yhdistelmä lehtien ja juurien ominaisuuksia.
Vesihemlokki esiintyy yleisnimensä mukaisesti ensisijaisesti ojiin, purojen rantoihin, lammikoiden reunoihin ja soihin liittyvillä kosteilla mailla. Vesilinnut syövät usein vesihemlokin korkkisia, pyöreitä hedelmiä ilman haittavaikutuksia, vaikka anekdoottiset raportit viittaavat siihen, että ihmiset, jotka syövät näitä samoja lintuja muuttoaikana, voivat sairastua toisen käden kautta.