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Fluido, cualquier líquido o gas o, en general, cualquier material que no puede sostener una fuerza tangencial, o de cizallamiento, cuando está en reposo y que experimenta un cambio continuo de forma cuando se somete a dicha tensión. Este cambio continuo e irrecuperable de posición de una parte del material con respecto a otra cuando se somete a un esfuerzo de cizallamiento constituye el flujo, una propiedad característica de los fluidos. Por el contrario, las fuerzas de cizallamiento dentro de un sólido elástico, mantenido en una posición torcida o flexionada, se mantienen; el sólido no experimenta flujo y puede volver a su forma original. (Los fluidos comprimidos también pueden recuperar su forma original, pero mientras se mantiene la compresión, las fuerzas dentro del fluido y entre el fluido y el recipiente no son fuerzas de cizallamiento. El fluido ejerce una presión hacia afuera, llamada presión hidrostática, que es en todas partes perpendicular a las superficies del recipiente.
Desde el último cuarto del siglo XVIII se han ideado diversas simplificaciones, o modelos, de los fluidos para analizar su flujo. El modelo más sencillo, denominado fluido perfecto o ideal, es aquel que no puede conducir el calor ni ofrecer resistencia a las paredes de un tubo o resistencia interna a una porción que fluye sobre otra. Así, un fluido perfecto, incluso mientras fluye, no puede sostener una fuerza tangencial; es decir, carece de viscosidad y también se le denomina fluido no viscoso. Algunos fluidos reales de baja viscosidad y conductividad térmica se aproximan a este comportamiento.
Los fluidos en los que hay que tener en cuenta la viscosidad, o la fricción interna, se denominan fluidos viscosos y se distinguen además como fluidos newtonianos si la viscosidad es constante para diferentes velocidades de cizallamiento y no cambia con el tiempo. La viscosidad de los fluidos no newtonianos varía con la velocidad de cizallamiento o varía con el tiempo, aunque la velocidad de cizallamiento sea constante. Los fluidos de esta última categoría que se vuelven más delgados y menos viscosos a medida que se agitan se denominan fluidos tixotrópicos.