Passé
Des années 60 aux années 70 : Invention
Le premier écran tactile a été inventé en 1965 par Eric A. Johnson qui travaillait au Royal Radar Establishment de Malvern, en Angleterre. Son premier article, « Touch display-a novel input/output device for computers » décrit son travail et présente un schéma de la conception. L’invention est connue sous le nom d’écran tactile capacitif, qui utilise un isolant, en l’occurrence du verre, recouvert d’un conducteur transparent, comme l’oxyde d’indium et d’étain. Le doigt de l’utilisateur agit également comme un conducteur et perturbe la capacité de la couche conductrice. En termes plus simples, toucher l’écran provoque une modification de la charge électrique que l’ordinateur détecte. Johnson a fait breveter son concept en 1966, l’a amélioré en 1968 et a rédigé un autre article la même année. À un moment donné, il a été adopté par les contrôleurs aériens britanniques et a été utilisé jusque dans les années 1990.
Une autre conception est apparue dans les années 1970, avec l’écran tactile résistif. L’inventeur, scientifique, physicien de la santé et éducateur américain, le Dr G. Samuel Hurst, a découvert cette conception alors qu’il étudiait la physique atomique avec un générateur Van de Graaff, une machine qui accumule et libère une charge électrique. Lui et deux collègues ont utilisé du papier conducteur d’électricité pour lire les coordonnées de leur analyse, réalisant leurs expériences en quelques heures alors que cela aurait pu prendre des jours.
L’université du Kentucky – où Hurst avait travaillé – a essayé de breveter l’idée en son nom, mais il avait d’autres idées. Lorsqu’il est retourné travailler au Laboratoire national d’Oak Ridge, il a consacré du temps après les heures de travail à travailler sur son invention presque accidentelle. Hurst et neuf autres personnes ont travaillé à perfectionner la conception, appelant leur groupe « Elographics » tout en l’appliquant au contrôle des ordinateurs. Cette conception utilise un certain nombre de fines couches résistives séparées par de minces espaces. Lorsqu’un doigt appuie sur l’écran, elles se rapprochent, créant une tension qu’un ordinateur peut lire comme un emplacement. Comme il utilise la pression, il peut être pressé avec un doigt ou un stylet. En outre, la conception est moins chère qu’un écran capacitif.
Années 80 : Premiers modèles grand public et nouvelles technologies
Les entreprises de technologie commençaient à prendre note de cette nouvelle façon de contrôler les ordinateurs. Hewlett-Packard a été le premier à sortir un produit qui a mis les écrans tactiles dans les mains des utilisateurs quotidiens. HP s’est fait un nom dans les années 60 et 70 en créant des ordinateurs de plus en plus petits, au point d’avoir fabriqué l’une des premières machines à être appelée « ordinateur personnel », le 9100A.
En 1983, Hewlett-Packard a sorti le HP-150, également connu sous le nom d’écran tactile HP. L’appareil inclus utilisait un nouveau système de saisie tactile, comportant une grille d’émetteurs et de détecteurs infrarouges dans la lunette du moniteur. Lorsque les faisceaux infrarouges étaient interrompus, le HP-150 pouvait localiser l’endroit où l’utilisateur touchait l’écran. Cependant, le système avait ses défauts : la poussière s’introduisait dans les trous infrarouges et il fallait passer l’aspirateur. La conception n’était pas non plus ergonomique, les utilisateurs se plaignaient de fatigue musculaire ou de « bras de gorille », car ils devaient garder le bras tendu et sans support pendant de longues périodes. Cette première incursion dans le domaine des appareils à écran tactile grand public n’a pas été très populaire. Lorsque le HP Touchscreen II est sorti en 1984, l’écran tactile était optionnel, et rarement ajouté.
Pendant ce temps, d’autres technologies tactiles étaient développées. Myron Krueger, un informaticien américain a développé le Video Place, un écran qui pouvait suivre la silhouette et les mouvements d’un utilisateur. Le multi-touch a également été prouvé en 1982 à l’Université de Toronto par Nimish Mehta. Cette conception utilisait également une caméra pour identifier l’endroit où l’utilisateur touchait l’écran. La première superposition multi-touch a été développée en 1984 par Bob Boie des Bell Labs, créant un véritable écran capacitif capable de détecter plusieurs points de contact.
Années 1990 : Écrans tactiles populaires
Alors que les ordinateurs continuaient à rétrécir, les entreprises technologiques ont commencé à voir les possibilités des appareils portables. Apple a lancé le MessagePad, également appelé Newton, en 1993 comme un nouvel outil révolutionnaire : le PDA. Ces appareils utilisaient un écran tactile conçu pour un stylet et présentaient une fonctionnalité très attendue : la reconnaissance de l’écriture manuscrite. Cependant, le prix élevé et les problèmes d’interprétation de l’écriture des utilisateurs ont empêché son succès. À la même époque, IBM a lancé le premier téléphone portable à écran tactile, le Simon Personal Communicator. Aujourd’hui, il est reconnu comme le premier véritable smartphone avec un calendrier, un carnet d’adresses et un bloc-notes.
La série d’appareils à écran tactile la plus populaire était le Pilot de Palm Computing. Introduits en 1996, ces assistants numériques ont été un élément de base dans le monde des affaires, améliorant de nombreuses caractéristiques de l’Apple Newton. En fait, la reconnaissance de l’écriture manuscrite du Palm Pilot a connu un tel succès qu’elle a fini par être utilisée sur des modèles ultérieurs du Newton.
À la fin des années 1990, les écrans tactiles sont devenus partie intégrante de la culture informatique et l’intérêt a augmenté. Wayne Westerman, un étudiant diplômé de l’Université du Delaware, a publié en 1999 une thèse de doctorat sur les écrans tactiles capacitifs qui allait conduire à leur popularité actuelle. Il a également formé la société FingerWorks pour créer de nouveaux dispositifs basés sur ses découvertes.
Années 2000 : Les écrans tactiles pré-Smartphone dans la vie quotidienne
Les écrans tactiles ont vraiment commencé à entrer dans l’œil du public dans cette décennie. FingerWorks a utilisé ses recherches pour développer les premiers produits multi-touch basés sur les gestes. La plupart d’entre eux étaient des accessoires d’ordinateur comme des claviers avec des touches « zéro force », explorant de nouvelles méthodes de saisie. À l’instar de l’Apple Newton, ces produits étaient innovants, mais coûteux. Des produits tels que le TouchStream LP, le MacNTouch et le iGesture Pad ont été bien accueillis, mais n’ont pas été beaucoup utilisés en dehors des utilisateurs handicapés. En 2005, FingerWorks a annoncé qu’elle cessait ses activités, mais a continué à déposer et à traiter des brevets jusqu’en 2007. La société a été rachetée par une multinationale qui serait connue pour avoir fait monter en flèche le succès des écrans tactiles.
Les grandes entreprises technologiques ont continué à voir comment les écrans tactiles pouvaient être utilisés de nouvelles façons. Alias|Wavefront a créé le PortfolioWall, un ordinateur basé sur le geste qui a fait de la conception visuelle un jeu d’enfant. Nintendo a sorti la première console de jeux vidéo à écran tactile en 2004, la DS. Microsoft a également commencé à développer ses propres dispositifs. Le Microsoft Surface (à ne pas confondre avec la gamme actuelle de tablettes) était un ordinateur de la taille d’une table surmonté d’un écran tactile plat. Bientôt, les distributeurs automatiques de billets, les appareils de fitness, les pompes à essence et les caisses de sortie de magasin seront équipés de ce style de saisie, qui gagne en popularité.