Passato
Dagli anni 60 agli anni 70: Invenzione
Il primo touchscreen fu inventato nel 1965 da Eric A. Johnson che lavorava al Royal Radar Establishment di Malvern, in Inghilterra. Il suo primo articolo, “Touch display-a novel input/output device for computers” descrive il suo lavoro e presenta un diagramma del progetto. L’invenzione è conosciuta come un touchscreen capacitivo, che utilizza un isolante, in questo caso il vetro, rivestito con un conduttore trasparente, come l’ossido di indio e stagno. Il dito dell’utente funge anche da conduttore e interrompe la capacità dello strato conduttore. In termini più semplici, toccare lo schermo provoca un cambiamento nella carica elettrica che il computer rileva. Johnson brevettò il suo progetto nel 1966, lo migliorò nel 1968 e scrisse un altro articolo nello stesso anno. A un certo punto, è stato adottato dai controllori di volo britannici ed è stato utilizzato negli anni ’90.
Un altro progetto è arrivato negli anni ’70, con il touchscreen resistivo. L’inventore americano, scienziato, fisico della salute ed educatore Dr. G. Samuel Hurst ha scoperto questo design mentre studiava la fisica atomica con un generatore di Van de Graaff, una macchina che accumula e rilascia carica elettrica. Lui e due colleghi hanno usato carta elettricamente conduttiva per leggere le coordinate della loro analisi, completando i loro esperimenti in poche ore quando ci sarebbero voluti giorni.
L’Università del Kentucky – alla quale Hurst aveva lavorato – cercò di brevettare l’idea per suo conto, ma lui aveva altre idee. Quando tornò a lavorare all’Oak Ridge National Laboratory, dedicò del tempo dopo l’orario di lavoro alla sua invenzione quasi accidentale. Hurst e altri nove lavorarono per perfezionare il design, chiamando il loro gruppo “Elographics” mentre lo applicavano al controllo dei computer. Questo design usa una serie di sottili strati resistivi con sottili spazi vuoti tra di loro. Quando un dito preme sullo schermo, vengono spinti insieme, creando una tensione che un computer può leggere come una posizione. Poiché usa la pressione, può essere premuto sia con un dito che con uno stilo. Inoltre, il design è più economico di uno schermo capacitivo.
1980: Primi modelli di consumo e nuove tecnologie
Le aziende tecnologiche stavano iniziando a prendere nota di questo nuovo modo di controllare i computer. Hewlett-Packard fu la prima a rilasciare un prodotto che metteva i touchscreen nelle mani degli utenti comuni. HP si era fatta un nome negli anni ’60 e ’70 per la creazione di computer sempre più piccoli, al punto che aveva realizzato una delle prime macchine ad essere chiamata “personal computer”, il 9100A.
Nel 1983, Hewlett-Packard rilasciò l’HP-150, noto anche come HP Touchscreen. Il dispositivo incluso utilizzava un nuovo sistema per l’input tattile, con una griglia di emettitori e rilevatori a infrarossi nella cornice del monitor. Quando i raggi infrarossi venivano interrotti, l’HP-150 poteva individuare dove l’utente stava toccando lo schermo. Tuttavia, il sistema aveva i suoi difetti: la polvere entrava nei fori a infrarossi e richiedeva l’aspirazione. Il design non era nemmeno ergonomico, gli utenti si lamentavano dell’affaticamento muscolare, o “Gorilla Arm” per aver tenuto il braccio disteso e senza sostegno per lunghi periodi di tempo. Questa prima incursione in un dispositivo touchscreen di consumo non era incredibilmente popolare. Quando l’HP Touchscreen II uscì nel 1984, il touch screen era opzionale, e raramente aggiunto.
Nel frattempo, altre tecnologie touch venivano sviluppate. Myron Krueger, un artista informatico americano sviluppò il Video Place, uno schermo che poteva tracciare la silhouette e i movimenti dell’utente. Anche il multi-touch fu provato nel 1982 all’Università di Toronto da Nimish Mehta. Anche questo progetto usava una telecamera per identificare dove l’utente toccava lo schermo. Il primo overlay multi-touch fu sviluppato nel 1984 da Bob Boie dei Bell Labs, creando un vero schermo capacitivo che poteva rilevare più punti di contatto.
anni ’90: Touchscreens popolari
Come i computer continuavano a ridursi, le aziende tecnologiche iniziarono a vedere le possibilità dei dispositivi portatili. Apple rilasciò il MessagePad, chiamato anche Newton, nel 1993 come nuovo strumento rivoluzionario: il PDA. Questi usavano un touchscreen che era fatto per uno stilo, e vantava una caratteristica molto attesa: il riconoscimento della scrittura a mano. Tuttavia, il prezzo elevato e i problemi di interpretazione della scrittura dell’utente ne impedirono il successo. In quel periodo, IBM rilasciò il primo cellulare con un touchscreen, il Simon Personal Communicator. Oggi, è riconosciuto come il primo vero smartphone con calendario, rubrica e blocco note.
La serie più popolare di dispositivi touchscreen era il Pilot di Palm Computing. Introdotti nel 1996, questi PDA erano un punto fermo nel mondo degli affari, migliorando molte delle caratteristiche dell’Apple Newton. Infatti, il riconoscimento della scrittura del Palm Pilot ebbe un tale successo che alla fine fu usato sui modelli successivi del Newton.
Entro la fine degli anni ’90, i touchscreen divennero parte della cultura del computer e l’interesse aumentò. Wayne Westerman, uno studente laureato dell’Università del Delaware ha pubblicato una tesi di dottorato sui touchscreen capacitivi nel 1999 che avrebbe portato alla loro popolarità oggi. Ha anche formato la società FingerWorks per creare nuovi dispositivi basati sulle sue scoperte.
anni 2000: Gli schermi tattili pre-Smartphone nella vita quotidiana
I touch screen hanno davvero iniziato a entrare nell’occhio pubblico in questo decennio. FingerWorks ha usato la sua ricerca per sviluppare i primi prodotti basati su gesti multi-touch. La maggior parte di questi erano accessori per computer come tastiere con tasti a “forza zero”, esplorando nuovi metodi di input. Proprio come l’Apple Newton, questi prodotti erano innovativi, ma costosi. Prodotti come il TouchStream LP, MacNTouch, e l’iGesture Pad sono stati ben accolti, ma non hanno visto molto uso al di fuori degli utenti con disabilità. Nel 2005, FingerWorks annunciò di non essere più in affari, ma continuò a depositare e processare brevetti fino al 2007. L’azienda fu comprata da una multinazionale che sarebbe stata nota per aver fatto salire alle stelle il successo dei touchscreen.
Le grandi aziende tecnologiche continuarono a vedere come i touchscreen potevano essere usati in nuovi modi. Alias|Wavefront creò il PortfolioWall, un computer basato sui gesti che rendeva il design visivo un gioco da ragazzi. Nintendo ha rilasciato la prima console per videogiochi di successo con input tattile nel 2004, il DS. Anche Microsoft ha iniziato a sviluppare i propri dispositivi. Il Microsoft Surface (da non confondere con l’odierna linea di tablet) era un computer grande come un tavolo con un display touchscreen piatto in cima. Presto, i bancomat, le macchine per il fitness, le pompe di benzina e le casse avrebbero avuto questo stile di input man mano che cresceva in popolarità.