L’ouverture officielle du National September 11 Memorial Museum, longtemps retardée, marque le point culminant d’un voyage émotionnellement chargé et politiquement tendu qui reste assombri par une autre préoccupation chronique : l’argent.
Le musée, qui descend dans le substrat rocheux sous ground zero, et une place commémorative au niveau de la rue comprenant une paire de cascades qui a été ouverte au public en 2011, ont coûté ensemble plus de 700 millions de dollars à construire, une somme massive qui a été couverte par des agences gouvernementales et des dons privés, y compris 15 millions de dollars de l’ancien maire Michael Bloomberg.
Mais cette facture n’incluait pas les 63 millions de dollars annuels estimés qu’il faudra pour exploiter le site. C’est principalement pour cette raison qu’un billet d’entrée au musée, qui ouvre au public le 21 mai, coûtera 24 dollars, avec des exceptions pour les familles des victimes et ceux qui ont travaillé dans les opérations de sauvetage et de nettoyage. La place du mémorial est gratuite.
Certains ont critiqué le prix du billet comme étant prohibitif, le reflet de salaires gonflés et de visions grandioses.
« Cela devient une attraction touristique génératrice de revenus », a déclaré Jim Riches, un chef des pompiers de New York à la retraite dont le fils pompier a été tué dans le World Trade Center. Il a fait don du casque de son fils au musée, mais a refusé d’assister aux cérémonies de préouverture de cette semaine. « Ils sont allés beaucoup trop loin », a-t-il déclaré.
Mais les partisans soutiennent que le prix n’est pas hors norme par rapport aux autres grands musées et attractions touristiques de New York.
Le pompier à la retraite Lee Ielpi, qui a également perdu un fils pompier dans les attaques et qui fait maintenant partie du conseil d’administration du musée, a reconnu que l’étiquette de prix était « monumentale », mais la mission l’était aussi.
« C’est une institution majeure qui parle des événements du 11 septembre », a déclaré Ielpi. « L’étiquette de prix doit être là. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que ces choses soient gratuites. »
À ce stade, le musée n’a pas beaucoup d’autres options.
Son conseil d’administration a essayé de faire participer le gouvernement fédéral, mais le Congrès n’est pas d’humeur généreuse : un projet de loi de 2011 qui aurait contribué à hauteur de 20 millions de dollars par an a été bloqué, et il semble très peu probable qu’une mesure similaire s’en sorte mieux.
« Jusqu’à ce que nous obtenions cet argent, nous devons obtenir l’argent de quelque part. »
« Ce n’est pas du tout un reflet de la valeur ou de l’importance du musée du 11 septembre ; ils ne veulent tout simplement pas dépenser l’argent », a déclaré Lee White, directeur exécutif de la Coalition nationale de l’histoire, un groupe de défense de Washington D.C.
Pas plus tard que la semaine dernière, White a souligné, la Chambre des représentants ne pouvait pas adopter un projet de loi pour étudier la possibilité d’un musée de l’histoire des femmes jusqu’à ce qu’un langage soit inséré assurant qu’aucun argent fédéral ne soit dépensé pour cela.
« Si le Congrès est réticent à payer une commission pour étudier la nécessité d’un musée national de l’histoire des femmes, vous pouvez imaginer à quel point ils sont réticents à financer n’importe quel musée », a-t-il dit.
Joe Daniels, le président du musée du 11 septembre, et un porte-parole n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le président Barack Obama n’a pas abordé la question du financement dans ses remarques au musée jeudi. Un porte-parole de la Maison Blanche a été interrogé à ce sujet plus tôt dans la semaine, mais n’a fourni aucune réponse.
Dans une conférence de presse qui a précédé une visite du musée par les médias, Bloomberg, qui sert de président du musée, a déclaré qu’il était d’accord avec ceux qui soutiennent que l’entrée devrait être gratuite. « Et si vous croyez comme moi, je vous suggère d’appeler votre membre du Congrès ou votre sénateur », a-t-il dit.
Le musée du 11 septembre essaie simplement d’obtenir le même type de financement fédéral que les autres « musées nationaux », a déclaré Bloomberg. « Jusqu’à ce que nous obtenions cet argent, nous devons obtenir l’argent de quelque part. »
Selon l’American Alliance of Museums, le soutien fédéral aux musées diminue régulièrement. Il y a vingt ans, le musée type recevait 37 % de son financement de sources gouvernementales. En 2010, ce chiffre était tombé à 24 %. « Nous soupçonnons que c’est plus petit aujourd’hui », a déclaré le porte-parole Dewey Blanton.
Par comparaison, le Oklahoma City Memorial and Museum ne reçoit aucun financement du gouvernement, et fait payer 12 $ d’entrée. Le musée commémoratif américain de l’Holocauste à Washington reçoit 52,4 millions de dollars de fonds gouvernementaux, et est gratuit.
En l’absence de soutien fédéral, le musée du 11 septembre prévoit de couvrir les deux tiers de ses dépenses de fonctionnement avec les ventes de billets et de concessions, et le reste par des collectes de fonds. Mais il n’a pas renoncé aux sources gouvernementales. La délégation sénatoriale de New York travaille sur une proposition de longue haleine visant à transférer la place du mémorial au National Park Service. Le musée a fait appel au maire Bill de Blasio, qui ne s’est pas engagé. Il pourrait également faire appel à un prêt à faible taux d’intérêt de 15 millions de dollars offert par Bloomberg l’année dernière.
Mais le plus grand défenseur du musée pourrait finir par être le lieu lui-même.
Les premières critiques sont majoritairement positives, et si le public réagit de la même manière, le musée ne sera peut-être pas considéré par les faucons du budget comme indigne d’être aidé.
« Nous y sommes, un pas de plus en avant », a déclaré Ielpi. « Maintenant, nous verrons comment il est reçu. »
Avec la participation d’Andrew Rafferty