Le lien temporel entre les éruptions des grandes provinces ignées (PGI) et au moins la moitié des extinctions majeures du Phanérozoïque implique que le volcanisme à grande échelle est le principal moteur de l’extinction de masse. Nous examinons ici près de vingt crises biotiques entre le début du Cambrien et la fin du Crétacé et explorons les mécanismes de causalité potentiels. La plupart des extinctions sont associées au réchauffement de la planète et à des facteurs d’extinction proximaux tels que l’anoxie marine (y compris les crises du Cambrien inférieur/moyen, de l’Ordovicien supérieur, du Silurien inférieur, du Dévonien inférieur, du Permien inférieur et du Jurassique inférieur). Beaucoup d’entre elles, mais pas toutes, sont accompagnées de grandes excursions isotopiques négatives du carbone, ce qui soutient une origine volcanique. La plupart des biocrises post-siluriennes ont affecté les biosphères terrestres et marines, ce qui suggère que les processus atmosphériques ont joué un rôle crucial dans les extinctions globales. Les mécanismes d’extinction volcano-atmosphérique comprennent l’acidification des océans, l’empoisonnement par des métaux toxiques, les pluies acides, les dommages causés à l’ozone et l’augmentation consécutive du rayonnement UV-B, l’obscurité volcanique, le refroidissement et l’arrêt de la photosynthèse, chacun de ces mécanismes ayant été impliqué dans de nombreux événements. Il est intriguant de constater que certains des PIL les plus volumineux, tels que les plateaux océaniques du Crétacé, ont été mis en place avec des pertes de faune minimes, de sorte que le volume de magma n’est pas le seul facteur régissant la létalité des PIL. Le chaînon manquant pourrait être la configuration continentale, car les meilleurs exemples de la relation PIL/extinction se sont produits à l’époque de la Pangée. Un grand nombre des mécanismes meurtriers proximaux dans les scénarios de PIL/extinction sont également des effets potentiels de l’impact des bolides, notamment le refroidissement, le réchauffement, l’acidification et la destruction de l’ozone. Cependant, l’absence de liens temporels convaincants entre les impacts et les extinctions autres que l’exemple de Chicxulub-Crétacé, suggère que les impacts ne sont pas le principal moteur des extinctions. Avec de nombreux scénarios d’extinction concurrents, et la prise de conscience que certains des prétendus stress environnementaux pourraient à nouveau être à l’origine d’extinctions massives, nous explorons comment la biologie expérimentale pourrait éclairer notre compréhension des extinctions anciennes ainsi que des crises futures.