La ligne principale du Northeast Corridor (NEC) est longue de 457 miles et traverse les principales villes de la région nord-est, notamment Washington, DC, Baltimore, Philadelphie, New York et Boston. Avec l’ajout de corridors de connexion vers Harrisburg, PA, Springfield, MA, Albany, NY et Richmond, VA, le NEC s’étend sur un total de 899 miles. La majeure partie de la ligne ferroviaire appartient à Amtrak, tandis que l’État de New York, le Connecticut Department of Transportation et la Massachusetts Bay Transportation Authority possèdent des parties de la section nord. Les cinq grandes régions métropolitaines du Nord-Est – Boston, New York, Philadelphie, Baltimore et Washington, DC – comptent sur les services d’Amtrak pour une part importante et croissante des voyages d’affaires et de loisirs – et sur l’infrastructure du NEC pour les déplacements quotidiens de leur main-d’œuvre.
En plus d’exploiter les services de trains Acela®, Northeast Regional et Long Distance sur le NEC, Amtrak sert de gestionnaire de l’infrastructure pour la majorité du NEC. Amtrak fournit les services de répartition et la puissance de propulsion électrique et entretient et améliore l’infrastructure et les installations utilisées par les services ferroviaires de banlieue et de marchandises. Le NEC est un système ferroviaire incroyablement complexe et l’un des territoires ferroviaires les plus complexes et les plus utilisés au monde. Amtrak est un utilisateur minoritaire du NEC mais le seul opérateur à fournir un service de bout en bout.
Plus de 260 millions de voyages de passagers sont effectués sur le NEC par an, dont 17,1 millions de voyages annuels sont effectués par des passagers Amtrak. Le reste est effectué sur les services fournis par les huit partenaires ferroviaires de banlieue d’Amtrak qui partagent le NEC. Les huit services de banlieue qui fonctionnent sur le NEC sont les suivants : Massachusetts Bay Transportation Authority, Shore Line East, Metro-North, Long Island Rail Road, New Jersey Transit, Southeastern Pennsylvania Transportation Authority, MARC et Virginia Railway Express. Chaque jour, environ 820 000 voyages sont effectués sur le NEC, que ce soit par Amtrak ou par l’un des chemins de fer de banlieue. Plus de 2 100 trains de passagers et 60 trains de marchandises circulent chaque jour sur une partie du NEC.
Dans le contexte d’une utilisation quotidienne aussi intense et de sa dépendance à l’égard d’une infrastructure vieillissante, une grande partie du NEC s’approche des limites de sa capacité tout en nécessitant une réhabilitation. De nombreux actifs ferroviaires doivent être réaménagés et remplacés afin de fournir la capacité nécessaire à une population et une économie croissantes, et de continuer à fournir un service ferroviaire à grande vitesse sûr, fiable et pratique au cours du prochain siècle et au-delà.
Comme l’exige la Passenger Rail Investment Improvement Act de 2008, la Northeast Corridor Commission a élaboré et adopté une politique de répartition des coûts pour partager les coûts d’exploitation et de remplacement normalisé de l’infrastructure de base en fonction de l’utilisation proportionnelle de chaque chemin de fer. Cette directive fédérale, qui interdit le subventionnement croisé entre les chemins de fer, fournit le premier financement dédié et prévisible des immobilisations du Corridor. Bien qu’il s’agisse d’une première étape importante, ce montant est bien inférieur à ce qui est nécessaire pour remettre le NEC dans un état de bon état et apporter des améliorations pour l’avenir.
En outre, en décembre 2015, le Fixing America’s Surface Transportation Act (FAST Act) a été signé et autorise les politiques et les niveaux de financement pour cinq ans. Dans le cas d’Amtrak, la loi FAST autorise le financement dans le cadre d’une nouvelle structure qui crée des comptes distincts pour le corridor nord-est et le réseau national. Un élément clé de cette nouvelle structure de compte consiste à exiger que les revenus du NEC soient réinvestis dans le Northeast Corridor.