Pourquoi rêvassons-nous ?
par Dyani Lewis
Vous pourriez penser que la rêverie est une indulgence qui ne sert pas à grand-chose dans votre vie occupée. Mais des recherches sur comment et pourquoi votre esprit vagabonde révèlent l’importance de ces détours mentaux.
Nous sommes tous passés par là, vous êtes au milieu d’une conversation quand quelqu’un vous pose une question et vous réalisez que vous êtes dans un autre monde ou peut-être de l’autre côté de celui-ci.
Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi votre esprit dérive parfois ? Les chercheurs ont cherché la réponse à cette question pendant près de 60 ans.
Le Dr Muireann Irish travaille à Neuroscience Research Australia, étudiant la neurobiologie de la rêverie chez les personnes atteintes de démence, elle dit que la rêverie a mauvaise réputation.
« Beaucoup de gens voient la rêverie comme étant préjudiciable ou une perte de temps ou une mauvaise utilisation de la puissance mentale », dit-elle.
Mais la fréquence à laquelle beaucoup d’entre nous rêvassent les estimations suggèrent que jusqu’à la moitié de nos vies éveillées sont consacrées à la rêverie « suggère vraiment que cela a une sorte de valeur adaptative évolutive », dit Irish.
Pourquoi rêvassons-nous ?
En essayant de comprendre pourquoi nous rêvassons, il y a des indices à trouver dans ce à quoi nous rêvassons.
« Pratiquement toutes les pensées que les gens ont sont liées directement ou indirectement à l’un de leurs objectifs », explique le professeur Eric Klinger de l’université du Minnesota, qui mène des recherches sur la rêverie et le vagabondage de l’esprit depuis les années 1970.
« La plupart de ces objectifs sont extrêmement basiques et beaucoup d’entre eux sont à court terme », dit-il, « comme essayer de se rappeler d’acheter des tomates en rentrant chez soi ou s’inquiéter de ce que vous allez dire à quelqu’un. »
Selon Mme Irish, réfléchir aux événements de la journée ou se souvenir de choses qui se sont produites plus tôt dans votre vie peut vous aider à créer un sentiment d’identité et à relier vos moi passés, présents et futurs.
Rêver à l’avenir
La plupart de vos rêveries se concentrent sur des choses qui pourraient se produire dans le futur.
« Nous planifions à l’avance, nous pensons aux résultats des décisions, nous pensons à ce que nous pourrions faire le week-end, ce que nous pourrions faire la semaine prochaine, dit Irish. Mais on pense aussi à sa vie dans un avenir plus lointain, en envisageant qui on pourrait épouser ou où on pourrait vivre.
Ce processus peut nous aider à nous préparer à cet avenir, que ce soit dans quelques minutes, ou plus loin dans le temps. « C’est un mécanisme de répétition », dit Klinger. « C’est spontané, ce n’est pas une répétition délibérée, mais cela joue un rôle d’amorçage. »
Dans la rêverie à orientation sociale, « nous pouvons penser aux sentiments, aux intentions et aux pensées que peuvent avoir les autres », explique Irish. « Nous pouvons travailler à travers si un collègue semblait dédaigneux envers nous, que peut-être cela n’a rien à voir avec nous, mais nous pouvons le mettre dans le contexte des choses supplémentaires qui se passent dans leur vie. »
La rêverie peut également être une source d’inspiration créative. « Nous découvrons souvent des solutions ou de meilleures façons de faire les choses que nous l’aurions fait, si nous n’avions pas eu cet espace de vagabondage de l’esprit », dit Klinger.
Irish est d’accord. « Debout sous la douche, en se demandant ce que vous allez faire au travail ce jour-là, nous pouvons parfois avoir cette percée que nous n’aurions jamais obtenue si nous avions peiné sur le problème en utilisant une approche très attentive et concentrée. »
Ce qui arrive au cerveau lorsque votre esprit vagabonde
Les techniques modernes de neuro-imagerie qui révèlent quelles régions du cerveau sont actives lors de l’exécution d’une tâche particulière ont conduit à la découverte fortuite de réseaux de vagabondage de l’esprit dans le cerveau.
Les chercheurs ont réalisé que lorsqu’ils disaient à des personnes allongées dans des scanners d’imagerie par résonance magnétique (IRM) de se « reposer » entre les tâches, un modèle spécifique d’activité cérébrale était détecté.
« Ils ont réalisé que lorsque les individus ne sont pas engagés dans une tâche, cela ne signifie pas que le cerveau est inactif », dit Irish.
Les régions du cerveau qui s’activent entre les tâches, ou lorsqu’il n’y a pas grand-chose dans l’environnement externe pour stimuler vos sens, est devenu connu comme le réseau du mode par défaut. On pense que c’est le réseau qui fonctionne lorsque nous rêvassons.
Driver hors de la tâche
Mais même lorsque vous êtes engagé dans une tâche en lisant un livre, ou en complétant un puzzle, par exemple, votre esprit est enclin à vagabonder.
La fréquence à laquelle cela se produit dépend du degré d’exigence ou d’importance de l’activité, selon Klinger.
« Plus la tâche est exigeante jusqu’à un certain point, plus la proportion de pensées qui seraient considérées comme non pertinentes pour la tâche est faible », dit Klinger, mais « si les choses sont très, très difficiles, et peut-être au-delà de votre capacité à gérer facilement, alors vous pouvez obtenir une augmentation de la quantité de rêverie qui se passe. »
Plus souvent, vous restez béatement inconscient que votre esprit s’est même éloigné de la tâche à accomplir, dit Klinger. Pourtant, des études ont montré qu’une plus grande activité dans le réseau du mode par défaut, vraisemblablement due au vagabondage de l’esprit pendant une tâche, peut vous rendre plus lent à répondre et plus susceptible de faire des erreurs.
Mais vous n’avez pas besoin d’une IRM pour observer les effets de la rêverie. Le fait de rêvasser pendant une tâche importante signifie que vous êtes moins susceptible de comprendre pleinement le matériel que vous lisez et peut réduire la quantité d’informations accumulées dans notre mémoire à long terme.
« Pour l’enfant à l’école qui essaie d’apprendre, s’il n’est pas présent et attentif, alors l’apprentissage et la mémorisation vont en souffrir », dit Irish.
Est-ce que tout le monde rêvasse ?
Les chercheurs n’ont que récemment commencé à approfondir la question de savoir si les personnes souffrant de conditions neurologiques particulières rêvassent plus ou moins ou différemment des personnes en bonne santé.
La recherche d’Irish examine comment l’activité du réseau par défaut change chez les personnes atteintes de démence.
« La connectivité du réseau par défaut est fortement réduite dans les conditions neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer », explique-t-elle. Il est difficile de savoir avec certitude si cela se traduit par une diminution de la rêverie, dit Mme Irish, car les personnes atteintes de démence ont des difficultés à réfléchir à leur état mental. Mais les preuves suggèrent que la démence altère la rêverie.
« La capacité du patient atteint de démence à se retirer mentalement du moment présent est fortement compromise », dit Irish. « Ils ont tendance à rester très coincés sur la tâche et ils ne sont pas capables de s’arracher et de laisser leur esprit vagabonder vers différents sujets. »
Selon Irish, cela a des implications importantes pour la façon dont nous prenons soin des personnes atteintes de démence et d’autres conditions neurologiques.
« Nous savons que les patients atteints de la maladie d’Alzheimer répondent très bien à la fourniture de musique comme stimulation externe, ou à de vieilles photographies et coupures de journaux », dit Irish.
Le côté sombre de la rêverie
Mais la recherche suggère que la rêverie a également un inconvénient.
Une étude de 2010 publiée dans la prestigieuse revue Science a révélé que les gens étaient moins heureux lorsque leur esprit vagabondait. Dans cette étude, plus de 2000 personnes ont vu leurs activités quotidiennes interrompues par une application qui leur demandait si elles rêvassaient à ce moment-là, et comment elles se sentaient. Les gens étaient moins heureux lorsqu’ils rêvassaient que lorsqu’ils étaient concentrés sur la tâche à accomplir.
D’autres études indiquent que l’esprit vagabond est plus fréquent lorsque notre humeur est basse, et qu’il peut renforcer les sentiments de dépression.
« Il y a définitivement un côté plus sombre », concède Irish ; cependant, elle pense que ce à quoi vous rêvassez est probablement le facteur le plus important pour déterminer si c’est positif ou négatif. Les ruminations sur des événements passés peuvent être une caractéristique des pensées dépressives, et le fait de se tourmenter sur des événements futurs peut attiser les feux de l’anxiété.
Mais, comme le souligne Klinger, « il existe des moyens d’entraîner les gens à changer le contenu de leurs pensées ». Il cite une étude des années 1980 dans laquelle des personnes sujettes à l’inquiétude ont reçu l’ordre de passer une demi-heure par jour à s’inquiéter. Cela a eu pour effet de réduire la quantité d’inquiétude spontanée des participants à d’autres moments de la journée.
Il a également été constaté que les gens peuvent être plus susceptibles de donner suite à une action s’ils ont rêvassé à ce sujet auparavant. Comme le note Klinger, cela peut avoir des conséquences très négatives si la personne a des intentions néfastes.
« Il est assez clair que les personnes qui commettent des viols avec violence sexuelle, par exemple, ont beaucoup de contenu fantaisiste à ce sujet », dit-il. « Il est également probable qu’avec ce type de répétition continue, qu’il devienne plus probable que cette personne passe à l’acte que si elle ne s’engageait pas dans ce type de rêverie. »
Mais ce type de conséquence négative pour la rêverie est extrême. Pour la plupart d’entre nous, le coût de la rêverie se limite à l’ennui mineur de ne pas pouvoir se concentrer sur la tâche en cours.
La pratique de la pleine conscience, qui enseigne aux gens à être attentifs à l’ici et au maintenant plutôt que de laisser l’esprit vagabonder, peut réduire la pensée hors tâche de la rêverie et s’est avérée bénéfique dans le traitement de la dépression et de l’anxiété.
Pour les Irlandais, cela ne signifie pas que la rêverie peut être écartée ; c’est juste une question d’équilibre.
« Être attentif quand vous avez besoin d’apprendre ou de commettre quelque chose à la mémoire, mais puis aussi trouver des moyens de permettre aux individus de se livrer à une tache de rêverie et peut-être exploiter ce pouvoir d’une manière qui leur permet de s’exprimer de façon créative. »
Publié le 06/05/2014
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