Le benzène est un type de produit chimique appelé hydrocarbure. C’est un composé organique volatil qui est utilisé couramment dans la fabrication de nombreux produits, notamment les plastiques, les caoutchoucs, les teintures et les fibres synthétiques, et que l’on retrouve également dans l’essence et la fumée de cigarette. L’exposition au benzène se produit le plus souvent sur les lieux de travail, tels que les usines industrielles où il est utilisé, mais elle peut également résulter de processus naturels tels que les volcans ou les feux de forêt. Le benzène peut s’accumuler dans l’eau et le sol, en particulier sur les sites industriels et à proximité. Vous pouvez être exposé au benzène par inhalation, par contact avec la peau ou en consommant des aliments ou de l’eau contaminés.
L’exposition au benzène liquide ou vaporisé peut être irritante pour les yeux, la bouche et les poumons. Après avoir respiré une grande quantité de benzène, vous pouvez ressentir des étourdissements ou une somnolence, et même perdre conscience. L’exposition au benzène peut également provoquer des anomalies du rythme cardiaque et un rythme cardiaque dangereusement rapide. Une exposition à long terme au benzène, par exemple sur un lieu de travail, peut entraîner des cancers du sang comme la leucémie, un faible nombre de globules rouges, nécessaires au transport de l’oxygène, et un faible nombre de plaquettes, des cellules sanguines importantes pour prévenir les saignements excessifs et les infections.
L’exposition à la fumée de tabac et à l’essence est la façon la plus courante dont les membres du public sont exposés au benzène. La meilleure façon d’éviter l’exposition au benzène est d’éviter le tabagisme (actif et passif), et d’éviter le contact avec l’essence en pompant l’essence de manière sûre. Les personnes qui vivent à proximité de raffineries de pétrole, de stations-service ou de certaines zones industrielles peuvent courir un risque accru d’exposition au benzène, en respirant de petites quantités de benzène au fil du temps, ou en raison de déversements industriels ou d’autres accidents. Les personnes qui travaillent dans des environnements où l’on trouve du benzène, comme les pompistes, et les travailleurs des industries du caoutchouc, de l’acier et de la pétrochimie, sont les plus exposés à la toxicité du benzène. Un certain nombre d’organismes gouvernementaux et non gouvernementaux s’efforcent de protéger les travailleurs et le grand public contre l’exposition au benzène. L’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) protège les travailleurs en limitant la quantité de benzène autorisée dans l’air au cours d’une semaine de travail et en veillant à ce que les travailleurs à risque utilisent des équipements de protection tels que des respirateurs. Les environnements de travail où le benzène est utilisé sont contrôlés en vérifiant la présence de benzène dans des échantillons d’air. L’Agence de protection de l’environnement (EPA) protège la population générale en limitant et en surveillant la quantité de benzène dans l’eau potable et les aliments, et en gérant les déversements industriels de benzène qui pourraient nuire au public.
Comme les méthodes de mesure du benzène dans l’haleine, le sang, l’urine ou les tissus ne sont fiables que pendant une courte période et après une très forte exposition au benzène, si votre médecin personnel ou professionnel craint que vous ne risquiez des effets sur la santé dus à la toxicité du benzène, l’approche recommandée est de procéder à une analyse de sang pour vérifier l’absence d’anomalies. Les toxicologues des centres antipoison des États ainsi que de l’Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies (ATSDR) du ministère américain de la santé et des services sociaux peuvent vous aider à gérer les expositions au benzène sur le lieu de travail ou dans l’environnement qui ont entraîné des anomalies de la conscience, de l’activité cardiaque ou de la numération sanguine chez les personnes exposées.
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