A l’approche du mois de mars, je savais que j’étais » sur le pont » pour produire un article de blog provenant de notre section de zoologie invertébrée. En regardant le calendrier, j’ai vu que la date limite serait autour du 15 du mois, et quelque chose m’a harcelé à propos de cette date – quelle était la signification ? Eh bien, oui, les Ides de mars étaient imminentes ! Le César de Shakespeare n’a pas tenu compte des avertissements, et à la fin… il a rencontré son assassin…
Donc, jetons un coup d’œil à un insecte qui porte le surnom de « punaise assassine » – une espèce qui possède une piqûre dont tout le monde devrait vraiment se méfier. Il s’agit de l’Arilus cristatus (Linnaeus), une espèce de « vraie punaise » de l’ordre des Heteroptera, de la famille des Reduviidae, connue collectivement sous le nom de punaises tueuses. L’Arilus cristatus porte également le nom commun de « punaise de la roue » en raison de la crête dentelée distinctive de son pronotum qui, de profil, ressemble à une partie d’une roue ou d’un engrenage. Aucun autre insecte aux États-Unis ne possède une telle structure et la « roue » permet d’identifier facilement cette espèce. En plus de l’étrange crête en forme de roue dentée, la punaise est grande – près de 1 ½ pouce de longueur chez les adultes matures et est de couleur gris terne. Les immatures, ou nymphes, ont un aspect entièrement différent – ils sont petits, rouge vif et n’ont pas de » roue « .’
L’insecte à roue est présent dans toute la moitié sud des États-Unis, allant vers le nord jusqu’au Midwest supérieur et au sud de la Nouvelle-Angleterre. Alors que le sud-ouest de la Pennsylvanie se trouve dans son aire de répartition naturelle, elle semble être devenue plus commune dans notre région au cours de la dernière décennie. Les gens ont commencé à apporter des spécimens au musée pour les identifier à un rythme croissant depuis une dizaine d’années. Bien que la preuve soit anecdotique, l’augmentation apparente de leur abondance dans notre région pourrait être le résultat de notre changement de climat – comme notre région devient plus chaude en moyenne, l’environnement devient plus approprié pour la punaise des roues, lui permettant de se développer. Un autre facteur potentiel de l’augmentation de son nombre dans notre région est l’introduction d’une espèce invasive, la punaise marmoréenne, Halyomorpha halys Stål – une véritable espèce d’insecte originaire d’Asie orientale. Avec l’augmentation du nombre de proies faciles à capturer, l’insecte à roue pourrait exploiter cette nouvelle source de nourriture. À plusieurs reprises, j’ai été témoin d’insectes à roue se nourrissant des punaises introduites sur le terrain.
Tous les réduviidés sont prédateurs d’autres invertébrés, utilisant leurs pièces buccales en forme de bec pour percer leur proie et injecter un puissant mélange d’enzymes qui tue et commence à digérer leur proie de l’intérieur, similaire aux habitudes alimentaires des araignées. Je peux attester, par expérience personnelle, de la douleur extrême que cet insecte peut infliger par sa morsure. Il y a quelques années, alors que je ramassais des insectes près des lumières d’une station-service, j’ai bêtement décidé d’en attraper un par la roue avec mes doigts nus, en supposant qu’il ne pouvait pas m’atteindre avec son bec relativement court – et oh, comme j’avais tort ! La morsure initiale n’était pas terrible, mais inhabituelle, comme une petite décharge électrique. En moins d’une minute, cependant, une sensation de brûlure aiguë a commencé à se propager sur toute la longueur de mon pouce. La douleur a atteint un crescendo en 5 minutes environ et est restée à ce niveau pendant plusieurs heures. Le lendemain, la brûlure s’était calmée, mais elle avait été remplacée par une douleur sourde et lancinante, comme si j’avais écrasé mon pouce avec un marteau. Cet inconfort a persisté pendant quelques jours de plus, pourtant, bizarrement, il n’y avait pas de gonflement et aucune rougeur ou plaie évidente à l’endroit de la morsure.
Bien que la piqûre de l’insecte à roue puisse certainement être une expérience douloureuse, et potentiellement pire chez les personnes qui ont une sensibilité ou une réaction allergique à la piqûre, ils sont à juste titre considérés comme un insecte bénéfique. Leur comportement prédateur aide à débarrasser les jardins et les forêts d’une grande variété d’insectes nuisibles, des coléoptères mangeurs de feuilles aux chenilles – un processus d’élimination naturelle des nuisibles connu sous le nom de biocontrôle. Donc, si vous rencontrez une punaise des roulettes – le milieu et la fin de l’été étant leur période d’activité maximale – prenez plaisir à observer cet étrange insecte et à l’apprécier pour le rôle qu’il joue dans l’environnement. Mais tenez compte de mon avertissement – résistez à toute tentation de le ramasser pour l’examiner de plus près !
Bob Androw est préparateur scientifique en zoologie invertébrée. Les employés du musée sont encouragés à bloguer sur leurs expériences uniques et les connaissances acquises en travaillant au musée.