American Experience

Pendant une grande partie de sa vie, Ulysses S. Grant a échoué dans toutes les occupations qu’il a essayées. Mais dans l’armée américaine, ses remarquables talents de soldat et de leader ont sauvé son pays de l’effondrement.

Né le 27 avril 1822, Hiram Ulysses Grant, comme on l’appelait, grandit à Georgetown, dans l’Ohio. Son enfance fut, se souvient-il, « sans histoire ». Il va à l’école, fait des travaux ménagers, patine, pêche et monte à cheval, comme les autres enfants de la frontière américaine. Le père de Grant, Jesse Root Grant, possède une tannerie, mais son fils déteste l’horrible odeur et la saleté de l’entreprise familiale. Dès son plus jeune âge, Hiram a montré un talent remarquable pour travailler avec les chevaux. Son père lui permettait de gagner sa vie en labourant, en conduisant des équipes pour transporter du bois et en effectuant d’autres tâches.

Jesse Grant s’est rendu compte très tôt que Hiram ne réussirait jamais en tant qu’homme d’affaires. En 1839, Jesse envoie le garçon à l’Académie militaire des États-Unis à West Point, ignorant le fait que le jeune homme de 17 ans, petit et maigre, ne veut pas y aller. À son arrivée à West Point, Grant découvre qu’il n’y a personne de son nom sur la liste des nouveaux cadets. Mais il y avait un U. S. Grant sur la liste. Plutôt que de risquer un refus, le jeune Grant a changé son nom sur le champ. Ulysses S. Grant est né.

U. S. Grant a montré peu de promesses à West Point. Bien que relativement bien éduqué, il a peu étudié. Il se distinguait en mathématiques et en équitation, qui avaient toujours été ses meilleures matières, ainsi qu’en art. Il obtient ses notes les plus basses en français. Ulysses est sorti 21e sur 39 cadets de sa classe. Comme de nombreux diplômés, il prévoyait de démissionner de l’armée après avoir effectué son service.

Après l’obtention de son diplôme, Grant était stationné à St. Louis, dans le Missouri. Là, il rendit visite à un colocataire de West Point, Frederick Dent. Bientôt, Grant commence à courtiser Julia Dent, la sœur de Fred. Les deux tombent rapidement amoureux. En 1844, Julia accepte la demande en mariage d’Ulysse. Mais avant qu’ils puissent se marier, Ulysse part à la guerre pour la première fois.

Plus tard, Grant a écrit que la guerre du Mexique était « l’une des plus injustes jamais menées par une nation plus forte contre une nation plus faible. » Officiellement, il a servi comme quartier-maître, contrôlant efficacement le mouvement des fournitures. Mais il a également été confronté à l’action, et a fait preuve de bravoure sous le feu. Grant en profite également pour étudier attentivement les généraux Winfield Scott et Zachary Taylor, apprenant de leurs succès et de leurs échecs.

Pendant un certain temps après la guerre, Grant, sa femme et leur fils aîné, Fred, connaissent le bonheur. Mais en 1852, lorsqu’Ulysse est transféré à Fort Vancouver, dans ce qui est aujourd’hui l’État de Washington, les ennuis commencent. Julia et leurs deux jeunes fils lui manquent, dont l’un qu’il n’a jamais vu. Grant perd de l’argent dans des entreprises commerciales. Il se décourage et commence à boire. Une mutation à un poste en Californie ne fait rien pour lui remonter le moral. Le 11 avril 1854, Grant démissionne de l’armée.

Ulysses s’installe avec sa famille dans le Missouri, et commence à cultiver des terres que lui a données le père de Julia. Grant appelle la ferme Hardscrabble, un nom qui lui convient. Il y construit une modeste maison, plante des pommes de terre, du maïs et de l’avoine, et lutte pour survivre. En 1857, après plusieurs mauvaises années, la ferme est en faillite. Grant déménage à St. Louis, où il échoue dans plusieurs activités. Ulysse fait alors déménager sa famille à Galena, dans l’Illinois, où il prend un emploi de commis dans le magasin de maroquinerie de son père.

Peu après le début de la guerre civile en 1861, Grant redevient soldat. En tant que commandant de champ de bataille, il remporte la première grande victoire de l’Union, en capturant Fort Donelson dans le Tennessee et en exigeant la reddition inconditionnelle des rebelles. Il réussit à repousser une attaque surprise des Confédérés lors de la bataille de Shiloh, dans le Tennessee. Sa prise de la ville de Vicksburg, dans le Mississippi, le 4 juillet 1863, après un siège prolongé, brise la mainmise confédérée sur le Mississippi. Grant avait enfin trouvé une arène où il pouvait briller : le champ de bataille.

En mars 1864, un Abraham Lincoln reconnaissant nomme Grant commandant de toutes les armées américaines, avec le grade de lieutenant général. Aucun soldat depuis George Washington n’avait détenu ce grade. En tant que commandant, Grant s’efforce d’occuper constamment l’armée rebelle de Robert E. Lee à l’Est, tandis que les troupes de l’Union frappent au cœur du Sud, détruisant les maisons, les fermes et les usines – et la volonté des Sudistes de se battre. Le plan de Grant fonctionne et, le 9 avril 1865, il accepte la reddition de Lee. Quatre années sanglantes et tragiques de guerre civile se terminent, et Grant est le héros qui a remporté la victoire.

En 1868, alors que la nation peine encore à panser les blessures de la guerre, Grant accepte la nomination présidentielle républicaine. Se présentant sous le slogan « Let Us Have Peace », Grant a battu le démocrate Horatio Seymour. Au cours de ses deux mandats, Grant s’efforce de réunir à nouveau le Nord et le Sud, de faire face à l’émergence d’un groupe suprémaciste blanc, le Ku Klux Klan, et à de violents soulèvements contre les Noirs et les républicains. Il rencontre les chefs amérindiens, dont Red Cloud, pour tenter de développer une politique de paix dans l’Ouest. Il a également pris des mesures pour réparer l’économie endommagée. Mais on se souvient surtout de ses deux mandats de président pour les scandales financiers parmi les membres de son parti et de son administration.

En 1877, après avoir quitté ses fonctions, Grant voyage avec Julia pour un tour du monde. Il était l’Américain le plus célèbre de son époque. Dans chaque ville, Grant est accueilli par des foules en liesse – et par des dirigeants du monde entier, dont la reine Victoria et l’empereur et l’impératrice du Japon. Après leur retour aux Etats-Unis, les Grant s’installent à New York. Là, Ulysse a commencé à placer son argent dans Grant and Ward, une société d’investissement de Wall Street détenue par son fils Buck. Ulysse ne sait pas que Ferdinand Ward, l’autre partenaire de la société, vole l’argent des investisseurs. En 1884, la société a fait faillite. Tout comme Ulysses S. Grant.

Désespérant d’avoir de l’argent, Grant se tourna vers l’écriture de ses mémoires de guerre comme moyen de soutenir sa famille. Il commence par vendre de courts articles de magazine, puis négocie un contrat de livre avec une maison d’édition appartenant à son ami, le romancier mark Twain. Publiées en deux volumes, les mémoires de Grant se sont vendues à quelque 300 000 exemplaires et sont devenues un classique de la littérature américaine, mais Grant n’a jamais perçu aucun des bénéfices. Peu de temps après avoir commencé à écrire, Grant a été diagnostiqué avec un cancer de la gorge. Il est mort le 23 juillet 1885, deux mois seulement après la mise sous presse du livre, et a été honoré par un énorme cortège funéraire à New York.