Les amibes sont des protozoaires unicellulaires de l’ordre des Amibes. Elles sont constituées d’une masse de fluide cellulaire entourée d’une membrane, et contenant un ou plusieurs noyaux (selon les espèces), ainsi que d’autres organites cellulaires, comme des vacuoles alimentaires.
Le mot amibe est dérivé du mot grec ameibein (changer), qui décrit la caractéristique la plus facilement distinguable de l’amibe, le changement continu de forme par la formation répétée de pseudopodes (en grec : faux pieds).
Le mouvement pseudopodal est basé sur un changement continuel de l’état du protoplasme qui s’écoule dans l’appendice en forme de pied. Un fluide intérieur (endoplasme), sous la pression d’un gel extérieur (ectoplasme), s’écoule vers l’avant dans la cellule. Lorsque l’endoplasme atteint l’extrémité d’un pseudopode en développement, le fluide est forcé de reculer contre l’ectoplasme et se transforme en gel. Après avoir regagné le corps de la cellule, le gel d’ectoplasme nouvellement formé est reconverti en endoplasme fluide, et s’écoule à nouveau vers l’avant sous la pression du gel extérieur.
Les pseudopodes remplissent deux fonctions importantes : la locomotion et la capture de nourriture, activités qui sont souvent liées entre elles. Les amibes utilisent leurs pseudopodes pour ingérer de la nourriture par une méthode appelée phagocytose (grec : phagein, manger).
Le flux de protoplasme à l’intérieur des pseudopodes fait avancer l’amibe. Lorsque l’organisme entre en contact avec une particule de nourriture, les pseudopodes entourent la particule. Après que la nourriture ait été encerclée par l’amibe, une ouverture dans la membrane permet à la particule alimentaire de passer dans la cellule. À l’intérieur de la cellule, la nourriture est enfermée dans des vacuoles alimentaires, digérée par des enzymes et assimilée par l’amibe. L’amibe expulse les particules qui ne sont pas acceptables comme nourriture.
Les organismes généralement sous-entendus par le terme « amibe ba » appartiennent au phylum Protozoa, classe Mastigophora, qui comprend les organismes dotés de flagelles (organes de locomotion en forme de fouet) comme Chlamydomonas angulosa, ainsi que ceux dotés de pseudopodes. La classe Sarcodina, dont le principal trait distinctif est la présence quasi universelle de pseudopodes, comprend Amoeba proteus, le protozoaire le plus connu.
Le Rhizopoda (dans certaines classifications une sous-classe de Sarcodina) contient toutes les « amibes nues » communes, qui sont soit tubulaires, soit quelque peu aplaties. Elles se déplacent au moyen d’un flux protoplasmique, en produisant des pseudopodes, ou en avançant en une seule masse. Les rhizopodes comprennent également les sarcodinidés, connus sous le nom d’amibes géantes, et les formes testacées (celles qui ont des tests, ou coquilles). Certaines amibes apparemment « nues » ont des revêtements de différentes sortes, comme des écailles, des couches mucoïdes appelées glycocalyces, ou des filaments complexes beaucoup plus petits que des écailles.
En plus des formes nues, de nombreuses espèces d’amibes ont des tests (revêtements durs), et sont appelées amibes à coquille. La plupart de ces amibes à coquille sont classées dans l’ordre des Arcellinida. Elles ont un test avec une seule ouverture et sont principalement des organismes d’eau douce. Les amibes à coquille se nourrissent d’une variété d’organismes, tels que des bactéries, des algues et d’autres protozoaires.
La plupart des membres de l’ordre des Amibes vivent librement dans l’eau douce ou salée ou dans le sol, et ingèrent des bactéries. Les membres les plus grands se nourrissent également d’algues et d’autres protozoaires. Plusieurs amibes de ce groupe sont pathogènes pour l’homme.
La famille des Amoebidae comprend surtout des espèces d’eau douce, dont le mouvement pseudopodal est soit monopodal (toute la masse protoplasmique avance), soit polypodal (plusieurs pseudopodes avancent simultanément). L’un de ses membres, Amoeba proteus, est couramment utilisé pour l’enseignement et la recherche en biologie cellulaire. Chaos carolinense, l’une des plus grandes espèces, possède plusieurs noyaux et peut atteindre une longueur de 0,12 in (3 mm).
La famille des Hartmannellidae comprend des amibes de taille petite et moyenne qui se déplacent de façon monopodale, avançant au moyen d’un flux régulier. Elles se nourrissent de bactéries, bien que certaines espèces du genre Saccamoeba se nourrissent également d’algues unicellulaires.
La famille Entamoebidae comprend la plupart des organismes Amoebida obligatoirement endozoïques (parasites à l’intérieur d’un hôte), dont Entamoeba histolytica. L’amibiase (infection par E. histolytica) est une maladie intestinale grave également appelée dysenterie amibienne. Elle se caractérise par la diarrhée, la fièvre et la déshydratation. Bien que l’amibiase soit généralement limitée à l’intestin, elle peut se propager à d’autres parties du corps, notamment le foie.
E. histolytica existe sous forme de trophozoïte ou de kyste. Le trophozoïte est mobile, possède un seul noyau et vit dans l’intestin. Il est éliminé de l’organisme lors de la diarrhée, mais ne peut survivre en dehors de l’hôte. La forme kyste, constituée de protoplasme condensé entouré d’une paroi protectrice, est produite dans l’intestin, peut survivre en dehors de l’hôte et résiste même à l’acide de l’estomac lorsqu’elle est ingérée avec de la nourriture ou de l’eau contaminée. Une fois à l’intérieur de l’intestin, E. histolytica se multiplie par le biais de la fission binaire.
Une autre famille, Acanthamoebidae (dans le sous-ordre des Amoebida Acanthopodina), comprend les genres Acanthamoeba, qui sont souvent isolés de l’eau douce et du sol. Les Acanthamoeba provoquent des méningo-encéphalites amibiennes primaires (PAM, inflammation du cerveau et de ses membranes protectrices), notamment chez les personnes malades dont le système immunitaire est affaibli. Les infections à Acanthamoeba ont été attribuées à l’eau douce, aux bains chauds, à la terre et aux solutions de lentilles de contact faites maison. Dans ce dernier cas, la contamination de la solution pour lentilles de contact par l’organisme a provoqué une kératite, une inflammation de la cornée accompagnée de douleurs et d’une vision floue. Les cas graves peuvent nécessiter une greffe de cornée, voire l’ablation de l’œil.
Membre de l’ordre des Schizopyrenida, Naegleria fowleri est un parasite humain particulièrement dangereux, provoquant des PAM rapidement mortelles chez les personnes se baignant dans des eaux chauffées, ou dans des étangs et des lacs d’eau douce et chaude, principalement dans le sud des États-Unis. Naegleria et Acanthamoeba pénètrent tous deux par la muqueuse nasale et se propagent au cerveau le long des nerfs.