La Béringie est une masse continentale comprenant des portions de 3 nations modernes (Canada, États-Unis et Russie) et s’étendant du fleuve Kolyma sibérien et de la péninsule du Kamtchatka, à travers l’Alaska et le territoire du Yukon, jusqu’au fleuve Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest. Près du centre de la région se trouve le détroit de Béring, qui lui a donné son nom. Aujourd’hui, ce détroit relie les océans Arctique et Pacifique, mais dans le passé, la baisse du niveau des mers, résultant en partie de la croissance des glaciers continentaux, a exposé des portions des plateaux continentaux pour former un large pont terrestre entre le nord-est de l’Asie et le nord-ouest de l’Amérique du Nord.
L’importance de la Béringie est double : elle a fourni une voie pour les échanges intercontinentaux de plantes et d’animaux pendant les périodes glaciaires et pour les échanges interocéaniques pendant les interglaciaires ; elle a été un centre d’évolution et a soutenu des communautés végétales et animales apparemment uniques. L’histoire de la Béringie est importante non seulement pour l’évolution des paysages mais aussi pour celle des plantes et des animaux.
La Béringie est une terre d’une grande beauté, avec les plus hautes montagnes d’Amérique du Nord surplombant de larges plateaux et des rivières sinueuses. Elle s’étend des côtes arctiques gelées, au nord, aux côtes du Pacifique réchauffées par le courant japonais, au sud. Les températures varient de quelques-unes des plus froides de la Terre en hiver à une chaleur inconfortable en été. Les journées d’été de vingt-quatre heures contrastent avec les longues périodes d’obscurité hivernale.
En raison de son aridité, une grande partie de la Béringie est restée non glaciée pendant les périodes glaciaires. La stratigraphie de longues séquences de sédiments non glaciaires exposés à divers endroits peut être corrélée avec les avancées glaciaires alpines et continentales ailleurs. Les fossiles de ces sédiments sont souvent exceptionnellement abondants et bien conservés. Ils comprennent des grains de pollen, des fossiles de plantes, des invertébrés et des os de vertébrés. Les études des fossiles et des sédiments dans lesquels ils se trouvent ont permis de reconstituer provisoirement les paléo-environnements de la Béringie occidentale et orientale.
La Béringie revêt une importance particulière dans l’étude de la préhistoire humaine, car c’est très probablement la région par laquelle l’homme a pénétré pour la première fois dans l’hémisphère occidental, probablement en suivant les migrations de grands mammifères, dont on sait, d’après les preuves fossiles, qu’ils ont erré vers l’est en traversant le pont terrestre de Béring. Certaines parties de la Béringie occidentale (aujourd’hui la Sibérie orientale) ont pu être occupées par l’homme dès 35 000 ans. Des artefacts d’âge comparable ont été provisoirement identifiés en Béringie orientale sur la base d’os de mammifères brisés et dépecés, mais les plus anciennes preuves sûres d’occupation humaine en Alaska ou dans le territoire du Yukon datent de la période 20 000-25 000 ans.
La colonisation permanente de la Béringie dépendait de l’invention et du perfectionnement d’un ensemble complexe de compétences culturelles et technologiques. Des vêtements en peau taillés sur mesure, des habitations sécurisées, la maîtrise du feu, des méthodes spéciales d’approvisionnement et de stockage de la nourriture et peut-être une certaine forme d’embarcation pour traverser de grandes étendues d’eau froide étaient des conditions préalables à la vie humaine sous ces latitudes. Certains auteurs ont suggéré que l’ancienne colonisation de la Béringie représentait un accomplissement technologique équivalent à la pénétration d’environnements tels que l’Antarctique, les grands fonds marins et la lune.