La rivière qui passe devant le réacteur nucléaire de Tchernobyl est en train d’être draguée pour créer une voie de navigation intérieure, faisant potentiellement resurgir les boues radioactives de la catastrophe de 1986 qui pourraient contaminer l’eau potable de 8 millions de personnes en Ukraine, ont averti des scientifiques et des défenseurs de l’environnement.
Le dragage du Pripyat a commencé en juillet et fait partie d’un projet international visant à créer la voie navigable E40, longue de 2 000 km (1 240 miles), qui relie la mer Baltique et la mer Noire, en passant par la Pologne, la Biélorussie et l’Ukraine. La rivière – qui serpente à moins de 2,5 km du réacteur responsable de la pire catastrophe nucléaire au monde – a déjà été draguée à au moins sept endroits différents, dont cinq à moins de 10 km du réacteur, selon la coalition Save Polesia.
Cela va à l’encontre des recommandations de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) selon lesquelles la zone d’exclusion de Tchernobyl ne doit pas être perturbée en raison de la contamination à longue durée de vie de l’explosion de l’ère soviétique. L’appel d’offres pour l’excavation de 100 000 mètres cubes de sédiments a été remporté par la société de dragage ukrainienne Sobi et les travaux ont commencé en juillet de cette année, selon un message publié sur la page Facebook de la société. Le post indique que la voie navigable est importante pour améliorer le transport fluvial et le commerce avec les pays voisins, à savoir la Biélorussie.
Le gouvernement ukrainien a commandé les travaux de dragage pour environ 12 millions de hryvnia ukrainiennes (320 000 £). Alors qu’une étude de faisabilité a été commandée par un consortium de ministères, d’entreprises et de l’UE, un certain nombre d’ONG, dont Save Polesia, WWF et BirdLife, ont averti que le gouvernement enfreignait la loi en ne réalisant pas d’étude d’impact environnemental (EIE), pourtant exigée par la réglementation ukrainienne. Selon eux, l’étude de faisabilité de l’E40 réalisée en 2015 par l’Institut maritime de Gdansk n’a pas examiné correctement les implications de la contamination radioactive due au dragage à l’intérieur de la zone d’exclusion, située à 100 km en amont de Kiev. Le ministère ukrainien des Infrastructures, qui dirige le projet E40, n’a pas répondu à la demande de commentaire du Guardian concernant l’EIE.
L’ONG française Association pour le contrôle de la radioactivité dans l’Ouest (Acro), suite à des recherches commandées par la Société zoologique de Francfort, a mis en garde : « La construction de l’E40 aura un impact radiologique sur les ouvriers du chantier et la population dépendant des rivières… l’AIEA recommande de laisser en place les sédiments contaminés dans le réservoir de Kiev, pour éviter l’exposition de la population en aval. Dans ce contexte, la construction de l’E40 n’est pas réalisable. »
Le chercheur principal, le Dr David Boilley, physicien nucléaire et président d’Acro, a déclaré au Guardian : « Le fait qu’ils veulent construire un barrage et faire passer des bateaux juste à côté du fond du réacteur de Tchernobyl – pour moi, c’est incroyable. C’est la partie la plus contaminée de la zone d’exclusion. »
Dmitrij Nadeev, un responsable de Sobi, a déclaré au Guardian que la société avait fait des recherches sur les radiations à la demande et avait prélevé des échantillons de sol. « La sécurité de nos travailleurs est une priorité absolue », a-t-il déclaré. « Les analyses ont montré que le travail peut être effectué en toute sécurité, mais tous les travailleurs ont reçu des équipements de protection individuelle (EPI) et des dosimètres ». Pendant les travaux, les scientifiques ont prélevé quotidiennement des échantillons d’eau en aval de la drague. »
Nadeev a refusé de partager l’étude sur les radiations avec le Guardian ou de montrer les preuves que les travailleurs portaient des EPI. Le ministère ukrainien des infrastructures n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les scientifiques soviétiques ont longtemps soutenu qu’il n’était pas nécessaire d’étudier les impacts des radiations à long terme sur la population et le bilan officiel de la catastrophe de Tchernobyl en 1986 est de seulement 54 morts. Cependant, selon certaines estimations, la contamination persistante due à l’explosion pourrait signifier qu’une personne sur cinq en Biélorussie vit encore sur des terres contaminées. « La zone d’exclusion devrait être une zone d’exclusion pendant des siècles – cela signifie que personne n’y vit et qu’il n’y a aucune activité sur la rivière », a déclaré Boilley.
L’E40 s’étendrait de Gdańsk en Pologne à Kherson en Ukraine, en passant par le sud de la Biélorussie. Il s’agirait de la plus longue voie navigable d’Europe, 25 fois plus longue que le canal de Panama. Les ministères du gouvernement et une coalition d’organisations font pression pour la construction. Les petits bateaux peuvent déjà passer, mais il sera approfondi et élargi pour permettre le passage de navires de 80 mètres de long.
Une deuxième étude de faisabilité est actuellement réalisée en Pologne pour décider de la meilleure route, les résultats étant attendus dans les prochains mois. Le gouvernement semble poursuivre les plans pour le barrage de Siarzewo, l’un des 13 à 15 barrages qui devraient être construits sur la Vistule. Les coûts de construction de l’E40 devraient être supérieurs à 13 milliards d’euros (11,7 milliards de livres sterling) – dont la majorité sera dépensée en Pologne.
Les défenseurs de la nature s’inquiètent également de la perte de biodiversité. La voie navigable traverserait une région appelée Polésie, une zone grande comme les deux tiers du Royaume-Uni, souvent appelée l’Amazonie de l’Europe en raison de l’incroyable diversité de sa faune et de sa flore, dont 1,5 million d’oiseaux migrateurs ainsi que des bisons, des loups, des lynx et des ours. Soixante sites fauniques d’importance internationale situés sur le tracé de l’E40 seraient affectés par sa construction.
Retrouvez ici d’autres reportages sur l’âge de l’extinction, et suivez les reporters spécialisés dans la biodiversité, Phoebe Weston et Patrick Greenfield, sur Twitter, pour toutes les dernières nouvelles et chroniques
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