L’un des avions les plus charismatiques de la collection est sans aucun doute le B-17G Flying Fortress qui a terminé une rénovation de longue durée. Bien qu’il ait été produit trop tard pour participer aux combats de la Seconde Guerre mondiale, le #44-83624 a rendu de nombreux services, d’abord dans le cadre d’un projet hautement secret qui ressuscitait l’idée d’utiliser des avions obsolètes comme bombes volantes radiocommandées, puis comme avion de contrôle de drones dans le cadre du programme de développement de missiles sol-air. En 1957, il a été retiré au National Museum of the United States Air Force à Wright-Patterson AFB, Ohio. En 1989, il a été donné à Dover pour remplacer le célèbre B-17G « Shoo-Shoo-Shoo Baby » qui a été restauré ici sur une période de dix ans et ramené par avion, par ses propres moyens, au musée de Wright-Patterson.
Le B-17 était le bombardier lourd américain le plus célèbre pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus de 12 000 ont été produits pour le combat. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une quarantaine dans les musées. Moins d’une douzaine d’entre eux sont en état de vol. Cette Forteresse était l’une des dernières en service actif dans l’armée de l’air. C’est le seul appareil restant du projet Flying Bomb (MB-17G) de 1948, et il a servi comme directeur de drone (DB-17G) avec le Guided Missile Wing à Eglin AFB, FL. Désassemblé au musée de l’USAF, il a été transporté à Douvres dans un C-5. Après une restauration de sept ans, il est peint et marqué comme Sleepy Time Gal du 381st Bomb Group.
Mission
Un des bombardiers les plus connus de tous les temps, le B-17 Flying Fortress est devenu célèbre pour les longs raids de bombardement de jour sur l’Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’il n’ait pas la portée et la charge de bombes de son contemporain le B-24 Liberator, le B-17 est devenu le plus célèbre des deux en raison des nombreux récits de B-17 ramenant leurs équipages à la maison malgré de lourds dommages. Avec jusqu’à treize mitrailleuses, le B-17 semblait être une véritable « forteresse dans le ciel ». Cependant, les pertes de bombardiers atteignirent un point inacceptable en 1943 face à la forte opposition allemande, et les B-17 accueillirent l’introduction d’une escorte de chasseurs à long rayon d’action avant de pouvoir poursuivre leur guerre contre le Reich.
Le projet 299, comme l’appelait Boeing, démarra le 16 août 1934, huit jours seulement après que la société eut reçu la demande officielle du gouvernement pour un prototype de bombardier multimoteur devant être prêt pour le mois d’août de l’année suivante. Les spécifications demandaient un avion capable de transporter une charge utile de 2 000 livres sur une distance comprise entre 1 000 et 2 000 miles à des vitesses comprises entre 200 et 250 m.p.h. Les concepteurs de Boeing ont tiré parti des connaissances acquises lors de la construction du modèle 247 de transport civil et du développement du bombardier modèle 294. Moins d’un mois plus tard, après le premier vol du prototype, le 28 juillet 1935, il prit l’air de Seattle (Washington) à Wright Patterson AFB (Ohio) pour montrer qu’il pouvait parcourir plus de 2 000 miles sans escale en neuf heures. Peu de B-17 étaient en service le 7 décembre 1941 lors du raid de Pearl Harbor, mais la production s’est rapidement accélérée. L’avion a servi dans toutes les zones de combat de la Seconde Guerre mondiale, mais il est surtout connu pour le bombardement stratégique de jour de cibles industrielles allemandes. La production s’est terminée en mai 1945 et a totalisé 12 731 appareils. Le nom de Forteresse volante est entré dans le monde du mythe et de la légende. Peut-être plus que tout autre avion, le B-17 a représenté la puissance de l’aviation américaine dans les années où l’Europe était envahie par les troupes de l’Axe.
Quand un B-17 n’est pas un B-17 ?
Les dirigeants de l’armée de l’air de l’armée de terre se sont souvent tournés vers le B-17 pour remplir des exigences de mission sans précédent en raison de la fiabilité de l’avion et de sa disponibilité en grand nombre. Le B-17 a accompli certaines de ces missions, comme la reconnaissance photographique, le sauvetage air-mer et le transport de personnel, avec la même capacité que son rôle principal de bombardement à longue portée.
En raison d’une pénurie d’avions cargo dédiés, divers types de bombardiers lourds, y compris le B-17, le B-24 et le B-29, ont été pressés en service comme transports de fortune. Quatre B-17 ont été convertis en C-108 mais n’ont pas connu un grand succès car le poids de toute cargaison devait être centré dans la soute à bombes plutôt petite.
A l’aérodrome de l’armée de Dover, les B-17 ont rempli deux exigences uniques. Plusieurs « Forteresses » étaient utilisées pour remorquer des cibles d’artillerie à haute altitude, donnant aux pilotes de P-47 un entraînement réaliste à la manœuvre de leurs avions dans l’air ténu au-dessus de 25 000 pieds. Vers la fin de la guerre, un ou deux avions ont été modifiés ici, au hangar 1301, pour tester la faisabilité de tirer des roquettes sur les avions allemands en attaque.
Dans le cadre des programmes Target Drone/Drone Director, les B-17 ont volé dans l’USAF jusqu’au début des années 1960.