Il y a une histoire racontée par le légendaire journaliste sportif Fred Lieb à propos de Ty Cobb et Babe Ruth dans les années 1920. Les stars devaient partager une cabane lors d’une partie de chasse en Géorgie. Cobb a refusé. Lorsqu’on lui demanda pourquoi, il répondit : » Je n’ai jamais couché avec un n – – – et je ne vais pas commencer maintenant. «
Ruth, le joueur de baseball le plus renommé du 20e siècle, l’incarnation d’une époque où seuls les athlètes blancs pratiquaient le sport professionnel, était peut-être noir. Ce n’était pas seulement ses « lèvres larges et son nez large » qui faisaient allusion à un héritage mixte. Ou qu’il sortait avec des femmes noires et passait des soirées au Cotton Club de Harlem. C’est que beaucoup de ses contemporains pensaient qu’il était noir.
Lors des World Series de 1922 au Polo Grounds, un joueur des Giants nommé Johnny Rawlings cria des insultes raciales à Ruth. Après le match, Ruth fait irruption dans le vestiaire des Giants et défie Rawlings au combat. Ce n’est que lorsque Ruth a remarqué que les écrivains de baseball se tenaient à proximité qu’il s’est calmé. Selon le biographe Robert Creamer, Ruth a supplié les journalistes de ne rien écrire sur l’incident. Il a dit à Rawlings : » Cela ne me dérange pas d’être traité de connard et d’enculé, mais pas de ces trucs personnels. «
Ruth avait une affinité pour les joueurs de baseball noirs. Après la victoire des Yankees dans les World Series de 1927, Ruth participe à une tournée contre les équipes de la Negro League. Il se lie d’amitié avec Satchel Paige, s’assoit dans les abris des adversaires et se mêle aux tribunes ségréguées. Cela dérange le commissaire raciste du baseball de l’époque, Kenesaw Mountain Landis, qui veut empêcher l’intégration dans les ligues majeures. Selon l’historien du baseball Bill Jenkinson, Ruth a cherché à devenir manager de baseball après sa retraite. Il « n’a pas obtenu le poste parce que Landis savait que, s’il était engagé comme manager, Ruth aurait ouvertement soutenu la signature de joueurs de baseball noirs ». Ruth n’est jamais devenu manager et le baseball n’a brisé la ligne de couleur qu’après la mort de Landis.
Ruth est né à Baltimore en 1885. Ses parents étaient d’ascendance allemande. Il a été élevé dans la pauvreté et seul un de ses six frères et sœurs a survécu à la petite enfance. Son père possédait un saloon et sa mère était alcoolique. Après que sa mère ait eu une liaison avec l’un des barmans de son père, ses parents divorcent. À l’âge de sept ans, Ruth a été envoyée à l’école industrielle pour garçons de St Mary. Pendant son séjour à l’orphelinat, on se moquait de lui en lui donnant le surnom de « n – -lips ».
Très tôt, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Ruth avait des ancêtres afro-américains. Ses parents n’étaient pas très fidèles et il est possible que Ruth ait été illégitime. Ruth se faisait passer pour une blanche et bénéficiait de tous les avantages d’un homme blanc dans la société américaine. Il n’était pas rare que les célébrités afro-américaines de l’époque se fassent passer pour des blancs. L’actrice Carol Channing avait une grand-mère noire. L’oscarisé Merle Oberon avait une mère indienne et un père blanc.
D’un point de vue historique, le parcours de Ruth est significatif. Il a bénéficié du privilège des Blancs à une époque de l’Amérique où le racisme et le KKK étaient florissants. Le fait que Ruth ait des ancêtres mixtes aurait fait tourner les têtes de l’Alabama à l’Arizona. Il a toujours nié les rumeurs. Bien sûr, c’était dans son intérêt. Jackie Robinson ne brisera la ligne de couleur du baseball qu’en 1947, un an avant la mort de Ruth.
Il n’y a jamais eu de preuves tangibles que Ruth avait des origines multiraciales, seulement des suppositions. Il avait de l’empathie pour les athlètes noirs comme il en avait pour tous ceux qui étaient défavorisés. Peut-être était-il un joueur de baseball noir de la même manière que Bill Clinton était un président noir.
Dans un article paru en 2001 dans le magazine Gotham, le réalisateur Spike Lee a raconté que son père, un grand fan de baseball, disait toujours que Ruth avait « un peu de la brosse à goudron en lui. » Lee a suggéré que si des tests ADN étaient appropriés pour la dépouille de Thomas Jefferson, pour voir s’il avait eu des enfants avec des esclaves, alors peut-être que la dépouille de Ruth devrait également être testée. Il est clair que le fait que Babe Ruth soit noir soulève d’importantes questions sur l’histoire de la race en Amérique.