Méthodes de transmission des maladies. Il existe de nombreux insectes qui sont les hôtes ou les porteurs primaires ou intermédiaires de maladies humaines. Les agents pathogènes qui peuvent être transmis par les insectes comprennent les protozoaires, les bactéries, les virus et les helminthes tels que les ténias, les douves et les ascaris. Il existe deux méthodes de transmission d’un agent pathogène par les insectes : mécanique et biologique.
Malaria. La principale maladie véhiculée par les insectes est le paludisme, impliquant un protozoaire Plasmodium qui est transmis par les moustiques du genre Anopheles. Le paludisme est la maladie transmise par les arthropodes la plus mortelle au monde, touchant quelque 250 millions de personnes dans le monde, avec jusqu’à 2 millions de décès par an. Aux États-Unis, quelques cas de paludisme surviennent chaque année, mais uniquement chez des personnes ayant voyagé dans des zones malades de pays étrangers.
Arbovirus. Ces maladies sont causées par des virus qui sont biologiquement transmis par la piqûre des moustiques. Il existe environ 28 virus d’importance majeure pour la santé publique qui sont transmis par une variété de moustiques. La dengue et la fièvre jaune sont transmises par des moustiques du genre Aedes. Il existe plusieurs sortes d’encéphalites, et celles-ci sont transmises par des moustiques des genres Aedes et Culex.
La peste. Les puces sont le vecteur de la peste (ou mort noire), qui infecte aussi bien l’homme que les rats et autres rongeurs. Il existe trois formes de peste qui se manifestent chez l’homme : bubonique, pneumonique et septicémique. Le type bubonique, sous la forme de la bactérie Yersina pestis, est transmis par les puces. La maladie est transmise lorsque les puces régurgitent des bacilles de peste lors de la morsure, lorsque des excréments de puces sont grattés sur la peau ou lorsque l’hôte ingère une puce infectée. La peste a tué des millions de personnes dans l’histoire, en particulier aux 14e et 17e siècles. Dans l’Europe du XIVe siècle, la grande pandémie a fait vingt-cinq millions de morts. La peste est toujours un problème pour la société, avec quelque 5 000 cas par an.
Les maladies entériques. Il existe de nombreuses maladies bactériennes qui sont transmises par une certaine forme de contamination fécale des aliments ou de l’eau, soit directement, soit indirectement. Les mouches domestiques sont un agent primaire dans la transmission de ces maladies, et le font mécaniquement. La fièvre typhoïde (Salmonella typhi) est une maladie entérique bien connue, qui touche les humains dans le monde entier. Le choléra est une autre maladie entérique de grande importance. La Shigella, qui provoque la dysenterie et la diarrhée, et Escherichia coli, qui provoque des infections urogénitales et intestinales, sont des maladies entériques très répandues.
La maladie de Lyme. Cette maladie est causée par un arachnide, la tique du cerf, qui transporte une bactérie appelée Borrelia bugdorferi. Lorsqu’une personne ou un mammifère à sang chaud est mordu, la bactérie passe dans la circulation sanguine et la maladie de Lyme peut apparaître. La maladie a été décrite pour la première fois en Nouvelle-Angleterre et dans les États du centre du littoral atlantique, mais elle est maintenant connue dans tout l’hémisphère Nord.
Maladie du sommeil. Cette maladie est également connue sous le nom de trypanosomiase africaine. La maladie est transmise par la mouche tsé-tsé, du genre Glossina. L’agent causal de la trypanosomiase africaine est Trypanosoma brucei (deux formes). La maladie est connue pour avoir un taux de mortalité élevé, non seulement chez les personnes, mais aussi chez le bétail, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles certaines parties de l’Afrique ne pouvaient pas être colonisées. La destruction massive de l’habitat et des hôtes réservoirs a eu un certain impact positif sur la distribution de la maladie.
Trypanosomiase américaine. Cette maladie est également connue sous le nom de maladie de Chagas. Trvpanosoma cruzi, protozoaire et agent causal de la maladie de Chagas, envahit les cellules musculaires du tube digestif et du cœur, et parfois aussi le muscle squelettique. Les protozoaires s’y multiplient. Les trypanosomes adultes peuvent circuler dans le sang, mais ils n’envahissent pas les cellules sanguines comme le font les parasites de la malaria. La transmission du protozoaire se fait par les punaises de Conenose, également appelées punaises de baiser, et se fait par les excréments de l’insecte, et non par une piqûre. Les punaises conénoïdes se nourrissent la nuit sur leurs victimes endormies.
Références choisies :
Faust, E. C., Beaver, P. C., & Jung, R. C. 1962. Agents et vecteurs animaux des maladies humaines. Lea et Fibiger, Philadelphie.
Horsfall, W. R. 1962. Entomologie médicale. Arthropodes et maladies humaines. Ronald Press, New York.
James, M. T. & Harwood, R. F. 1969. Herms’s Medical Entomology (6e éd.). MacMillan, New York.
Lane, R. P. et Crosskey, R. W., éditeurs. 1993. Insectes et arachnides médicaux. Chapman and Hall, Londres, etc.
Préparé par le département de biologie systématique, section entomologie,
Musée national d’histoire naturelle, en coopération avec les services d’enquête publique,
Smithsonian Institution
Fiche d’information numéro 77, 5/99
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