Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine, le 1er avril 1997, a des implications importantes pour les femmes qui prennent des suppléments de calcium pour prévenir l’ostéoporose, une affection courante qui touche 20 millions de femmes et qui entraîne un amincissement des os et conduit à des fractures des hanches et de la colonne vertébrale.
Les calculs rénaux sont également une affection courante dans laquelle des pierres se forment dans le rein et entraînent des douleurs, des saignements dans l’urine et un blocage des uretères, les tubes qui conduisent l’urine du rein à la vessie. Les principaux composants du type le plus courant de calculs rénaux sont le calcium et l’oxalate, tous deux provenant principalement de l’alimentation, c’est-à-dire des aliments que nous mangeons.
L’étude était une vaste étude épidémiologique portant sur 91 731 infirmières qui n’avaient jamais eu de calculs rénaux et qui étaient âgées de 34 à 59 ans au début de l’étude en 1980. Les infirmières ont été suivies à l’aide de questionnaires pendant 12 ans. Ces questionnaires portaient spécifiquement sur les habitudes alimentaires, les compléments de calcium et les calculs rénaux. L’apport alimentaire en calcium a également été estimé à partir des habitudes alimentaires.
Pendant les 12 années de l’étude, 864 infirmières ont développé des calculs rénaux pour la première fois. Chaque année, une infirmière sur 1 000 a développé des calculs (soit une incidence de 0,1 % par an). On a constaté une forte association entre un apport élevé en calcium alimentaire et les calculs, c’est-à-dire que plus l’apport en calcium était important, moins les infirmières développaient de calculs. Les infirmières prenant la plus grande quantité de calcium alimentaire étaient deux fois moins susceptibles de développer des calculs que les femmes prenant la plus faible quantité de calcium alimentaire.
Parmi les infirmières prenant des suppléments de calcium (en plus de leur calcium alimentaire), le risque de développer des calculs était plus élevé que chez les infirmières ne prenant pas de suppléments de calcium. Plus précisément, les infirmières prenant des suppléments de calcium étaient 20% plus susceptibles de développer des calculs que les femmes ne prenant pas de suppléments de calcium.
La relation entre le calcium alimentaire et les calculs rénaux est complexe. On sait – et cette étude le confirme – que des quantités croissantes de calcium alimentaire sont associées à moins de calculs rénaux. On pense que cela se produit parce que les quantités accrues de calcium alimentaire se lient à l’oxalate des aliments dans l’intestin, et le complexe de calcium et d’oxalate ne peut pas être absorbé dans le corps. Cela réduit la quantité de calcium et d’oxalate qui doit être éliminée du corps dans l’urine et empêche la formation de calculs de calcium/oxalate dans les reins. En fait, les suppléments de calcium ont été utilisés avec succès pour diminuer l’élimination de l’oxalate dans l’urine.
Pourquoi alors les suppléments de calcium étaient-ils associés à davantage de calculs rénaux chez les infirmières ? Les chercheurs de l’étude émettent l’hypothèse que la raison est le moment où les infirmières ont pris les suppléments de calcium. Le calcium et l’oxalate présents dans les aliments ne peuvent se lier l’un à l’autre que s’ils sont présents en même temps dans l’intestin. Si les compléments de calcium sont pris avec les repas contenant le plus d’oxalate, tout va bien, le calcium et l’oxalate se lient. Si les suppléments de calcium sont pris avec des repas qui contiennent peu ou pas d’oxalate, l’oxalate ne se lie pas au calcium, et l’oxalate est absorbé dans l’intestin puis éliminé dans l’urine. Par ailleurs, si les suppléments de calcium ne sont pas pris avec des aliments, une plus grande quantité de calcium est absorbée et éliminée dans l’urine. (Il s’avère que 57 % des infirmières de l’étude qui prenaient des compléments ne les prenaient pas pendant les repas, et 24 % ne les prenaient qu’au petit-déjeuner, le repas le moins susceptible de contenir de l’oxalate. Ainsi, plus des trois quarts des infirmières prenant des suppléments de calcium peuvent avoir absorbé et éliminé plus de calcium dans leur urine ou n’ont pas bénéficié de la liaison du calcium et de l’oxalate dans l’intestin.
Les chercheurs de l’étude concluent qu’un apport élevé en calcium alimentaire réduit le risque de calculs rénaux mais que les suppléments de calcium augmentent ce risque. Ils suggèrent que le risque de calculs rénaux chez les femmes prenant un supplément de calcium pourrait être réduit en consommant les suppléments pendant les repas, en particulier les repas qui contiennent le plus d’oxalate – le déjeuner et le dîner. Bien qu’il serait préférable que la suggestion de l’auteur soit vérifiée par une étude scientifique dans laquelle la formation de calculs serait comparée entre les femmes prenant des suppléments de calcium « correctement » et les femmes prenant des suppléments de calcium « incorrectement », il est peu probable qu’une telle étude soit réalisée, et si elle l’est, il faudra de nombreuses années avant d’en connaître les résultats. Par conséquent, les femmes qui prennent actuellement des suppléments de calcium doivent décider comment prendre leurs suppléments en se basant sur les données scientifiques existantes et les suggestions qui ont été faites.