L’une des plus grandes attractions d’Afrique et l’une des chutes d’eau les plus spectaculaires du monde, les chutes Victoria sont situées sur le fleuve Zambèze, le quatrième plus grand fleuve d’Afrique, qui définit également la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe.
Les chutes Victoria sont la seule chute d’eau au monde avec une longueur de plus d’un kilomètre et une hauteur de plus de cent mètres. Elle est également considérée comme la plus grande chute du monde.
Le bruit des chutes Victoria peut être entendu à une distance de 40 kilomètres, tandis que les embruns et la brume de l’eau qui tombe s’élèvent à une hauteur de plus de 400 mètres et peuvent être vus à une distance de 50 kilomètres. Il n’est pas étonnant que les tribus locales aient eu l’habitude d’appeler la chute Mosi-o-Tunya « La fumée qui tonne ».
Le missionnaire écossais et célèbre explorateur de l’Afrique David Livingstone (1813-1873) lui a donné le nom de la reine Victoria. Livingstone qui fut le premier Européen à traverser l’Afrique du sud au nord a découvert cette chute d’eau impressionnante en 1855, alors qu’il prêchait le christianisme en Afrique. C’est pourquoi Livingstone n’était pas très heureux de sa découverte : ce n’était qu’un obstacle sur son chemin.
Malgré les inconvénients, il était fasciné par la beauté des chutes. En 1857, Livingstone a écrit que personne en Angleterre ne peut même imaginer la beauté de cette scène. Le religieux Livingstone a également écrit que très probablement les anges admirent le paysage en volant à proximité. Il était accompagné de soldats, mais seuls deux d’entre eux ont pris le risque de s’approcher des chutes d’eau avec Livingstone. Pendant des siècles, les tribus africaines locales avaient une peur sacrée de la chute d’eau.
La chute d’eau était à peine visitée par les gens jusqu’en 1905, lorsqu’un chemin de fer vers Bulawayo a été construit. Depuis lors, les chutes Victoria ont rapidement gagné en popularité jusqu’à la fin de la domination coloniale britannique. À la fin des années 1960, le nombre de touristes a commencé à diminuer en raison de la guérilla au Zimbabwe. Après l’indépendance du Zimbabwe, la région a connu une paix relative et les chutes Victoria ont commencé à attirer une nouvelle vague de tourisme.
À la fin de 1990, près de 300 000 personnes visitaient les chutes chaque année. Les chutes Victoria sont un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et les citoyens de la Zambie et du Zimbabwe n’ont plus peur de « la fumée qui tonne », et développent avec succès le tourisme des deux côtés de la rivière.
Les chutes ont été formées dans une zone de failles crustales. Sur la crête de la chute, de nombreuses îles divisent le flux principal en plusieurs branches. Pendant les crues, la capacité d’écoulement de l’eau atteint un demi-million de litres d’eau par minute.
Le niveau de l’eau varie tout au long de l’année ; il est à son maximum en avril, à la fin de la saison des pluies, quand en moyenne 500 000 000 de litres d’eau s’écoulent et il est à son niveau le plus bas en octobre et début novembre.
Intéressant, pendant la saison sèche, le niveau de l’eau dans le fleuve Zambèze baisse fortement, et il devient possible de marcher à travers certaines parties de la chute. Cependant, pendant le reste de l’année, les chutes Victoria sont une machine rugissante qui frappe quiconque par sa puissance.