Née le 4 avril 1928 sous le nom de Marguerite Johnson à St. Louis, Maya Angelou a eu une enfance difficile. Ses parents ont divorcé quand elle avait trois ans, laissant Angelou être élevée par sa grand-mère. À l’âge de sept ans, elle a été agressée sexuellement par le petit ami de sa mère. Après avoir témoigné contre lui, son agresseur a été battu à mort dans une ruelle, ce qui a amené Angelou à croire que sa voix était trop puissante. Elle a décidé de rester presque muette pendant les cinq années suivantes. C’est pendant cette période qu’Angelou s’est rapprochée du monde de l’écriture, ouvrant ainsi la voie à son avenir d’écrivain. Nous avons compilé ci-dessous cinq faits intéressants sur sa vie. Il s’agit d’une vue d’ensemble car, comme beaucoup le savent, une vie entière d’études ne suffirait pas à déballer toutes les couches de la vie et de l’œuvre d’Angelou. Et il est certain qu’elle continuera à avoir un impact sur de nombreuses générations à venir. Si vous souhaitez en savoir plus, consultez le bas de ce billet.
1. Elle est plus qu’un auteur
Au cours de sa vie, Maya Angelou a accompli de nombreuses choses. Avant de devenir auteur à l’âge de 41 ans, Angelou avait travaillé comme cuisinière, serveuse, travailleuse du sexe, interprète, dramaturge, éditrice et réalisatrice. Elle a remporté trois Grammys pour les meilleurs albums de spoken word et a été nominée pour un Tony Award en 1973. À l’âge de 16 ans, elle était la première Afro-Américaine et la première femme conductrice de tramway à San Francisco.
2. Elle a écrit un poème pour une investiture présidentielle
Angelou a été le deuxième auteur à écrire un poème pour une investiture présidentielle, après « The Gift Outright » de Robert Frost présenté lors de l’investiture de John F. Kennedy. Elle a écrit « On the Pulse of Morning » pour l’investiture du président Clinton. Clinton, lui-même, s’est inspiré de I Know Why the Caged Bird Sings. Angelou a grandi près du lieu de naissance de Clinton, à Hope Arkansas, et son œuvre lui a rappelé son grand-père et sa vie en Arkansas.
Lors d’une interview avec Bryant Gumbel, lorsqu’on lui a demandé quel travail elle avait fourni pour écrire ce poème, Angelou a partagé qu’elle espérait écrire « pour le peuple américain ». Elle rêvait que nous puissions tous « nous regarder les uns les autres » et « trouver la confiance dans les yeux des autres ». Angelou a affirmé dans la même interview qu’elle était anxieuse à l’idée de réciter le poème et de gérer les émotions de la journée. Sa récitation s’est avérée sans faille. En cette fraîche matinée du 20 janvier 1993, son poème a eu une résonance profonde et lui a valu les éloges de la critique. Pour en savoir plus sur la poésie inaugurale d’Angelou, cliquez ici.
3. Elle vient d’une longue lignée de femmes fortes
La mère et la grand-mère d’Angelou étaient toutes deux des exemples de modèles féminins forts dans la vie d’Angelou. En plus d’être une infirmière et d’aider à mettre au monde son petit-fils, la mère d’Angelou a travaillé comme marin. Lorsque le syndicat a déclaré qu’il ne laisserait pas les femmes s’engager, elle n’a fait que renforcer sa détermination, devenant la première femme à s’engager et à prendre la mer. La grand-mère d’Angelou, qui tenait une épicerie, a contribué à lui inculquer la confiance d’être aimée. Elle a également appris à Angelou à ne pas se mentir à elle-même ou aux autres, à ne pas se vanter et à ne pas se plaindre.
4. Son premier livre a été un best-seller instantané
Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante, publié en 1969, est une autobiographie couvrant l’enfance d’Angelou de l’âge de 3 à 17 ans. Dans son œuvre, Angelou aborde le racisme, les traumatismes et les viols, et la façon dont elle a pu surmonter ces difficultés et grandir. Depuis sa publication, le livre n’a jamais été épuisé, ce qui prouve qu’il reste pertinent 50 ans après sa publication.
5. Elle écrivait dans une chambre d’hôtel
Pour se concentrer sur le travail, Angelou louait une chambre d’hôtel près de chez elle lorsqu’elle écrivait. Elle arrivait à six heures, emportant un thermos de café avec elle, travaillant jusqu’à midi ou une heure avant de retourner chez elle pour continuer à travailler. Après avoir pris la chambre, elle faisait enlever toutes les décorations et les meubles pour qu’il n’y ait qu’un lit, une table et une chaise en plus d’un thésaurus, d’un dictionnaire, d’un bloc-notes juridique et de stylos, et d’une bouteille de sherry.
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Poète et militante des droits civiques, Maya Angelou
Marguerite Ann Johnson est née à Saint-Louis, dans le Missouri, le 4 avril 1928. À l’âge de trois ans, ses parents divorcent et envoient Maya et son frère Bailey vivre avec leur grand-mère paternelle à Stamps, en Arkansas. Elle y est exposée aux dures réalités auxquelles les Afro-Américains sont confrontés dans le Sud, mais son séjour à Stamps lui fait découvrir la riche culture et la communauté afro-américaine du Sud. Sa grand-mère a inculqué à la jeune Maya des valeurs profondes et une résilience qui imprégneront ses écrits et feront d’elle la femme qu’elle est aujourd’hui.
À l’âge de sept ans environ, Angelou et son frère retournent chez leur mère à Saint-Louis. À l’époque, sa mère vivait avec un petit ami qui allait plus tard abuser sexuellement d’Angelou. Elle s’est confiée à son frère, qui a alors informé la famille des transgressions de Freeman. Ce dernier a été traduit en justice. Freeman a été reconnu coupable – et n’a purgé qu’un seul jour de prison pour son crime.
Plusieurs jours après avoir été libéré, Freeman a été retrouvé mort – vraisemblablement assassiné par les oncles d’Angelou. Étant si jeune, elle a cru que ses mots avaient le pouvoir de tuer Freeman et a été traumatisée. Suite à cette épreuve, Angelou a refusé de parler pendant près de cinq ans. Grâce à son silence, elle a pu ouvrir son esprit à de nouvelles choses, permettant à son imagination de se développer. Elle a lu des classiques tels que Shakespeare, Edgar Allan Poe et Charles Dickens, en plus de lire de la poésie contemporaine écrite par des femmes de couleur.
À l’âge de quatorze ans, Angelou a déménagé à Oakland, en Californie, avec sa mère et a fréquenté la California Labor School pour la danse et le théâtre. Avant d’obtenir son diplôme, elle a obtenu un emploi en tant que premier conducteur de tramway afro-américain à San Francisco. À dix-sept ans, Angelou donne naissance à son unique enfant, Clyde (Guy) Johnson.
En 1949, malgré la désapprobation du mariage interracial dans la société de l’époque, Maya épouse l’électricien grec et aspirant musicien Anastasios Angelopoulos. Elle continue à danser, prend des cours, forme des groupes et se produit dans divers lieux de San Francisco. En 1954, son mariage avec Angelopoulos a échoué et Maya a commencé à chanter et à danser professionnellement dans des boîtes de nuit. Elle avait divers noms de scène ; cependant, elle a été encouragée à utiliser le nom Maya Angelou comme nom de scène permanent en raison de son authentique son « calypso ». Lire la suite >>