Cinq « vrais » monstres marins ramenés à la vie par les premiers naturalistes

« HIC SUNT DRACONES. »

Cette phrase se traduit du latin par « voici les dragons ». Elle est gravée sur la côte orientale de l’Asie sur l’une des plus anciennes cartes du globe terrestre, le Lenox Globe, datant de 1510. Bien que la phrase elle-même ne se trouve que sur un seul autre artefact historique – un globe de 1504 fabriqué sur un œuf d’autruche – les représentations de monstres et de bêtes mythologiques sont courantes sur les premières cartes. Elles apparaissent surtout dans les zones inexplorées des océans, mettant en garde les explorateurs potentiels contre les dangers de ces territoires inconnus.

L’une des plus célèbres de ces cartes est la Carta Marina d’Olaus Magnus, dessinée entre 1527et 1539. Magnus (1490-1557) était l’archevêque catholique de Suède et un éminent historien. Ses voyages l’ont amené plus au nord que n’importe quel autre intellectuel européen contemporain, ce qui a conféré une grande crédibilité à ses récits et publications. Carta Marina est une carte détaillée de la Scandinavie – l’une des plus anciennes jamais créées – et elle dépeint la mer de Norvège si peuplée de monstres qu’il semble impossible d’en sortir indemne. En 1555, Magnus a publié Historia de Gentibus Septentrionalibus (« Une description des peuples nordiques »), qui non seulement relatait l’histoire, les coutumes et les croyances des peuples scandinaves, mais reprenait et décrivait également les créatures trouvées sur Carta Marina. Son statut et sa réputation ont assuré l’acceptation généralisée de ses histoires.

Les descriptions et les dessins de Magnus ont été copiés à plusieurs reprises, avec peu ou pas de modifications, pendant des siècles par des titans de l’histoire comme Edward Topsell, Ulisse Aldrovandi, John Jonstonus et Conrad Gessner, dont l’Historia Animalium, truffé des dessins de Magnus, est le premier ouvrage zoologique moderne tentant de décrire tous les animaux connus. Cette réaffectation a permis d’ancrer ces créatures dans l’esprit du public comme une vérité. Et au fil des siècles, de nombreux nouveaux monstres ont été ajoutés au mélange.

D’où viennent les récits de monstres en premier lieu ? Étaient-ils simplement des contes de fées inventés pour effrayer les esprits curieux et les petits enfants ? Henry Lee, qui a beaucoup écrit sur les créatures et les monstres marins, a souligné que de nombreux monstres classiques ne sont pas simplement un pur mythe. Dans sa publication Sea Fables Explained (1883), il écrit : « … les descriptions par les auteurs anciens des soi-disant « créatures fabuleuses » sont plutôt des portraits déformés que des mensonges inventés, et il n’y a pratiquement aucun des monstres d’autrefois qui n’ait pas son prototype dans la nature à l’heure actuelle. »

Ces « portraits déformés » sont apparus en partie parce que, dans les années 1500, l’exploration océanique extensive était encore limitée, et la faune qui appelait ces endroits chez elle restait pratiquement inconnue. Les publications de Magnus et de ceux qui l’ont copié représentaient certaines des premières tentatives d’agrégation et de description systématiques de ces animaux. Le plus souvent, leurs informations ne provenaient pas d’observations directes, mais de récits de marins ayant fait de mystérieuses rencontres en mer. Moins souvent, les restes en décomposition d’une carcasse délavée alimentaient la confiance dans l’existence de ces terribles bêtes.

Les marins, ou les plagistes qui avaient le malheur de tomber sur un requin pèlerin en décomposition, n’avaient aucune expérience de ces créatures. Ils les expliquaient donc avec ce qu’ils connaissaient bien : les mythes et les légendes. S’ils agrémentaient leurs récits, l’histoire n’en était que meilleure. Ainsi, une rascasse est devenue un serpent de mer de 200 pieds de long. Un calmar géant est devenu un kraken assoiffé de sang. Un lamantin est devenu une sirène. Magnus et d’autres comme lui se sont emparés de ces histoires et les ont publiées avec les espèces authentiques. Plus les histoires circulaient et étaient publiées, plus les gens étaient susceptibles de prendre ce qu’ils voyaient pour un monstre. Et le cycle continuait.

L’atmosphère de l’époque alimentait également la volonté des gens de croire de telles histoires. Les années 1500 sont marquées par la superstition. La révolution scientifique ne commencera à faire des progrès que plus tard au 17ème siècle. Il n’y avait pas de division entre la magie et la réalité – les deux coexistaient simplement, il n’y avait donc aucune raison de douter des bêtes mythiques. Et même lorsque les scientifiques ont commencé à adopter la méthode scientifique, ils ont encore eu du mal à concilier les croyances antérieures dans le surnaturel avec la science. Il faudra des centaines d’années d’études et d’explorations scientifiques dévouées pour renverser l’opinion classique et commune. Dans le cas de certaines créatures (par exemple, les serpents de mer), des observations et des questions d’authenticité subsistent encore.

Aujourd’hui, nous savons que les animaux qui ont inspiré des contes à faire dresser les cheveux sur la tête comme le serpent de mer, les léviathans et l’hydre et les histoires authentifiées de sirènes et de kraken sont réels. Ils ont juste reçu quelques embellissements créatifs (et parfois des fraudes artistiques flagrantes) en cours de route. Et dans un monde qui commençait à peine à se détourner de la superstition, mais qui était encore enclin à embrasser des éléments de mysticisme, il n’est pas surprenant que ces contes aient été acceptés. D’ailleurs, qui n’aime pas une bonne histoire de monstre ?

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Libérer le Kraken

Aristote a présenté au monde le calmar géant (qu’il appelait teuthos) en 350 av.J.-C. Mais les calmars géants ont été observés dans tous les océans du monde, et ils sont assez courants dans les mers autour de la Norvège et du Groenland. D’ailleurs, le mot « kraken » vient du norvégien « krake », qui signifie « fabuleux monstres marins ». La saga islandaise Örvar-Oddr, datant de la fin du XIVe siècle, donne un récit du Hafgufa, « le plus gros monstre de la mer », qui semble avoir pu être un calmar géant.
Ne manquant jamais une occasion de raconter une bonne histoire de monstre, Olaus Magnus a détaillé le kraken comme un « poisson monstrueux » dans Historia de Gentibus Septentrionalibus, le décrivant comme ayant de longues cornes pointues, d’énormes yeux rouges, et « des poils comme des plumes d’oie, épais et longs, comme une barbe qui pend. » Il affirme que « l’un de ces monstres des mers noierait facilement plusieurs grands navires pourvus de nombreux et solides marins » – une caractéristique rapportée dans l’ouvrage islandais antérieur. La représentation de la bête par Magnus, comme un étrange mélange de poissons et de calmars, est assez différente de celles que nous trouvons plus tard dans la littérature, ce qui suggère que son monstre est probablement une confusion de plusieurs observations, incluant non seulement le calmar géant mais peut-être aussi des baleines et des seiches.

Dans sa première édition de Systema Naturae (1735), Carolus Linnaeus a classé le kraken comme un céphalopode avec le nom scientifique Microcosmus marinus. Bien qu’il ait été retiré des éditions ultérieures du Systema, la publication de Linnaeus de 1746, Fauna Suecica, décrit le kraken comme « un monstre unique » habitant les mers de Norvège. Il précise toutefois qu’il n’a jamais vu l’animal lui-même. Au milieu des années 1800, le kraken a pris une forme biologique authentique sous la forme du calmar géant Architeuthis, passant ainsi du mythe à la science. Japetus Steenstrup, maître de conférences à l’université de Copenhague, a présenté le calmar géant dans un article qui faisait référence à la plus ancienne trace d’une carcasse échouée sur le sable de Thingore, en Islande, en 1639. L’article a été lu en 1849, et le nom scientifique officiel a été publié en 1857.

Le calmar géant détient actuellement le record du deuxième plus grand mollusque et invertébré existant, dépassé seulement par le calmar colossal. Des études récentes ont révélé qu’il se nourrit de poissons d’eau profonde et d’autres calmars, mais ses méthodes de chasse et son cycle de reproduction sont encore inconnus. Alors que l’on a longtemps cru qu’il existait de nombreuses espèces au sein du genre Architeuthis, une analyse génétique récente suggère qu’il n’y en a qu’une seule : Architeuthis dux. Des allégations de longueurs atteignant 150 à 200 pieds ont été rapportées, même par des scientifiques, sans preuve pour justifier de telles affirmations. Le Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian suggère des longueurs maximales de près de 60 pieds.

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