Civilisation tarascane

La civilisation tarascane (également connue sous le nom de Purépecha, d’après leur langue) a dominé l’ouest du Mexique et a construit un empire qui l’amènera à entrer en conflit direct avec cette autre grande civilisation mésoaméricaine de la période postclassique, les Aztèques. Deuxième après l’empire aztèque, les Tarascans eux-mêmes contrôlaient, depuis leur capitale de Tzintzúntzan, un empire de plus de 75 000 kilomètres carrés.

Origines culturelles

L’histoire des Tarascans a été reconstituée à partir des archives archéologiques et des traditions locales, principalement celles relatées dans la Relación de Michoacán écrite par le frère franciscain Jeronimo de Alcala au milieu du 16e siècle de notre ère. Si les Tarascans avaient une dette culturelle envers les civilisations tribales antérieures du Bajio et du Michoacán, la culture Purépecha avait en fait une histoire de plus de deux millénaires. Les Tarascans étaient établis dans le centre et le nord du Michoacán (qui signifie « lieu des maîtres pêcheurs »), autour des bassins lacustres de Zacapu, Cuitzeo et Pátzcuaro. Dès la période du préclassique tardif (150 av. J.-C. – 350 ap. J.-C.), la société Purépecha s’est transformée en une culture plus sophistiquée, avec un haut degré de centralisation politique et de stratification sociale à l’époque du postclassique moyen (1000/1100-1350 ap. J.-C.). Selon la Relación, la tribu la plus importante était les Wakúsecha (de l’ethnie Chichimec), dont le chef Taríakuri a établi la première capitale à Pátzcuaro vers 1325 CE.

Le territoire contrôlé par les Tarascans était désormais deux fois plus étendu que celui des générations précédentes et la production et le commerce de maïs, d’obsidienne, de basalte et de poterie ont augmenté en conséquence. La montée du niveau du lac dans le bassin de Pátzcuaro a également entraîné l’abandon de nombreux sites de faible altitude et la concurrence pour les ressources est devenue de plus en plus féroce. De même, dans les terres plus élevées du Zacapu, la concentration de la population a fortement augmenté, si bien que 20 000 personnes ont habité seulement 13 sites. Cette période est marquée par une augmentation des rivalités entre états locaux et une instabilité générale au sein de l’élite dirigeante, mais les fondations du grand empire tarascan étaient désormais en place.

Tzintzúntzan

À partir de la fin de la période postclassique (1350-1520 CE, également appelée phase Tariacuri dans ce contexte), la capitale et le plus grand établissement des Tarascans se trouvaient à Tzintzúntzan, sur le bras nord-est du lac Pátzcuaro. Les Tarascans contrôlaient également, grâce à un système politique hautement centralisé et hiérarchisé, plus de 90 villes autour du lac. En 1522 de notre ère, la population du bassin atteignait 80 000 habitants, tandis que Tzintzúntzan s’enorgueillissait d’une population de 35 000 habitants. La capitale était le centre administratif, commercial et religieux de l’empire tarascan et le siège du roi ou Kasonsí. De vastes projets d’irrigation et de terrassement ont été réalisés afin de rendre viable une population aussi importante grâce à l’agriculture locale, mais d’importantes importations de biens et de matériaux restaient une nécessité.

Un réseau de marchés locaux et un système de tributs permettaient d’assurer une quantité suffisante de biens de base, mais il y avait aussi un approvisionnement facile en poteries, coquillages et métaux (notamment en lingots d’or et d’argent), ainsi qu’en main-d’œuvre, pour répondre à la demande. Sur ces marchés animés, on achetait et vendait des fruits, des légumes, des fleurs, du tabac, des aliments préparés, des produits artisanaux et des matières premières comme l’obsidienne, le cuivre et les alliages de bronze. L’État contrôlait l’extraction et la fonte de l’argent et de l’or (dans le bassin des Balsas et à Jalisco), et la production de biens fabriqués à partir de ces matériaux précieux était assurée par des artisans qualifiés qui résidaient probablement dans le complexe palatial de Tzintzúntzan. Il existe des preuves de production indépendante d’or et d’argent dans les régions du sud-est et de l’ouest, compatibles avec les preuves de centres administratifs secondaires et tertiaires. En outre, les Tarascans importaient des turquoises, du cristal de roche et des pierres vertes, tandis que les tributs locaux leur procuraient du coton, du cacao, du sel et des plumes exotiques. Les Tarascans étaient eux-mêmes les plus importants producteurs de cloches en étain-bronze, en cuivre et en alliage de cuivre (utilisées dans les danses cérémonielles) de la Méso-Amérique.

L’État tarascan contrôlait également l’attribution des terres, les mines de cuivre et d’obsidienne, les forêts, l’industrie de la pêche et les ateliers artisanaux en général. Cependant, le degré de contrôle n’est pas clair et les communautés locales et les chefs tribaux traditionnels pourraient bien avoir accordé un accès royal à ces ressources. Ces divers groupes ethniques au sein de l’empire, bien que soumis politiquement à Tzintzúntzan, ont également conservé leur propre langue et leurs identités locales, mais en temps de guerre, leur tribut régulier à leurs suzerains tarascans était augmenté par la fourniture de guerriers.

Selon la Relación de Michoacán, la noblesse tarascane était divisée en trois groupes : la royauté, la haute et la basse noblesse (l’élite Wakúsecha). La royauté résidait dans la capitale et le site sacré d’Ihuátzio, qui était en fait la précédente capitale tarascane. Les funérailles d’un roi tarascan sont décrites dans la Relación où l’entourage du souverain défunt est sacrifié pour l’accompagner au pays des morts – 40 esclaves masculins, ses sept esclaves féminines préférées, son cuisinier, son porteur de vin, son préposé aux toilettes et enfin, le médecin qui n’avait pas réussi à empêcher sa mort.

Religion

La religion tarascane était dirigée par un grand prêtre suprême qui était à la tête d’une classe sacerdotale à plusieurs niveaux. Les prêtres étaient facilement identifiables par la gourde de tabac qu’ils portaient autour du cou. La religion tarascane revendiquait le bassin de Pátzcuaro comme le centre du cosmos, ou du moins son centre de pouvoir. L’univers était composé de trois parties : le ciel, la terre et le monde souterrain. Le ciel était gouverné par la divinité la plus importante, le dieu soleil Kurikaweri, dont l’épouse était Kwerawáperi, la déesse mère de la terre. Leur enfant le plus important était Xarátenga, la déesse de la lune et de la mer.

Les Tarascans semblent également avoir pris des divinités locales antérieures et les ont métamorphosées ou combinées avec des dieux tarascans entièrement originaux. En outre, les dieux des tribus conquises étaient généralement incorporés dans le panthéon officiel des Tarascans. Kurikaweri était vénéré en brûlant du bois et en offrant des sacrifices humains et des saignées, et des pyramides ont été construites en l’honneur des dieux tarascans, cinq à Tzintzúntzan et cinq à Ihuátzio. Une caractéristique particulière de la religion tarascane était l’absence de dieux mésoaméricains communs tels qu’un dieu de la pluie (Tlaloc) et un dieu serpent à plumes (Quetzalcoatl). Les Tarascans n’utilisaient pas non plus le calendrier de 260 jours, mais ils employaient l’année solaire de 18 mois avec des mois de 20 jours.

Art & Architecture

Une caractéristique unique de l’architecture tarascane de la fin du post-classique est les structures monumentales qui combinent des pyramides à degrés rectangulaires et circulaires appelées yácata. Ces dernières ont la forme de trous de serrure mais il y avait aussi des pyramides rectangulaires régulières. À Tzintzúntzan, cinq structures de ce type reposent sur une énorme plate-forme de 440 m de long. Les yácata étaient à l’origine recouvertes de dalles de pierre volcanique bien ajustées et les fouilles à l’intérieur ont révélé des tombes riches en artefacts. Devant les yácata, des sculptures étaient placées pour recevoir les offrandes sacrificielles (chacmools), comme dans de nombreuses autres cultures méso-américaines. À Ihuátzio, on trouve également un exemple de cour pour le jeu de balle mésoaméricain.

La poterie tarascane était également distinctive avec ses jarres à bec avec des poignées en forme d’éperon (prenant parfois la forme d’animaux et de plantes), des bols tripodes, des récipients miniatures et des pipes avec de longues tiges, tous très décorés. Les Tarascans étaient également des métallurgistes très compétents, notamment en matière d’argent et d’or. En outre, ils étaient des travailleurs experts de l’obsidienne, notamment des bijoux en forme de coque d’oreille et de labret, qui étaient recouverts de feuilles d’or et incrustés de turquoise.

La menace aztèque

Les empires contemporains en expansion des Tarascans et de leurs voisins du sud/ouest, les Aztèques, ont fini par entrer en concurrence directe pour le territoire et les ressources. En effet, dans un sens, ces deux grandes puissances méso-américaines se sont contrebalancées. Les Tarascans, peut-être à l’aide de subterfuges et de sabotages, ont forcé les Aztèques à s’approcher à moins de 50 miles de Tenochtitlan dans les années 1470 de notre ère, ce qui a conduit à un accord sur une frontière nord-sud entre les rivières Lerma et Balsas, protégée par des fortifications placées stratégiquement pour commander les vallées vulnérables. Une fois cette frontière sécurisée, les Tarascans ont poursuivi leur politique d’expansion ailleurs. La meilleure source archéologique de la puissance et de l’innovation militaires des Tarascans est la forteresse d’Acambaro. Des forteresses comme celle-ci, les stratégies militaires qu’ils employaient et l’utilisation d’armes en métal permettent d’expliquer comment les Tarascans ont réussi à ne pas être conquis par le puissant empire aztèque.

Malgré les hostilités entre les deux civilisations, il existe des preuves d’échanges commerciaux entre elles, notamment à des points stratégiques comme la ville commerciale frontalière de Taximoroa, mais aussi par le biais de tribus locales agissant comme intermédiaires dans les zones  » tampons  » frontalières. Les archives archéologiques des échanges culturels en termes de styles artistiques se limitent toutefois à une poignée de récipients en poterie trouvés sur le territoire du partenaire commercial respectif.

Lorsque les Espagnols sont arrivés au Michoacán en 1522 de notre ère, les Tarascans, qui avaient auparavant ignoré un appel à l’aide des Aztèques, ont conclu des accords relativement pacifiques avec les nouveaux maîtres de la Mésoamérique et sont devenus un simple État vassal.