Anita Hill allègue un harcèlement sexuel
L’audience de confirmation du Sénat semblait se dérouler sans heurts jusqu’à ce que les allégations d’Anita Hill soient rendues publiques. Le 8 octobre, Hill – professeur à la faculté de droit de l’université d’Oklahoma – a tenu une conférence de presse, au cours de laquelle elle a rendu publics les principaux points du témoignage qu’elle avait précédemment livré au Federal Bureau of Investigation. Les protestations véhémentes de certains groupes féministes ont conduit le comité de confirmation, dirigé par le sénateur du Delaware Joseph Biden, un démocrate, à examiner publiquement les accusations de Hill.
Dans son témoignage, Hill a allégué que – alors qu’elle travaillait à l’EEOC près d’une décennie auparavant – Thomas l’a harcelée pour des rendez-vous et a raconté des histoires en sa présence sur des scènes de films pornographiques et ses propres prouesses sexuelles. Hill a affirmé que les actions de Thomas ont rendu difficile l’accomplissement de son travail et lui ont même causé une détresse physique. Néanmoins, elle a continué à initier des contacts avec Thomas même après qu’il ait aidé à organiser sa nomination en tant que professeur de droit.
Les audiences télévisées, au cours desquelles Hill, Thomas et plusieurs témoins des deux côtés ont témoigné sur les allégations, ont été parmi les événements politiques les plus largement regardés dans l’histoire de la télévision. Thomas a nié tout acte répréhensible. Ses alliés ont suggéré que Hill mentait et était cyniquement manipulée par des libéraux opposés aux opinions de Thomas sur l’avortement et l’action positive. Thomas lui-même a fait remarquer au cours des audiences télévisées que le processus avait été une épreuve personnelle déchirante pour lui et sa femme. En effet, il a affirmé qu’il aurait préféré « la balle d’un assassin à ce genre d’enfer » et qu’il se serait retiré plus tôt de la course s’il avait su ce qui l’attendait. Suspendant sa critique de toute une vie de la politique raciale, il a qualifié les audiences télévisées de « lynchage de haute technologie ».
Des groupes de femmes militantes ont menacé de voter contre les partisans de Thomas lors des prochaines élections. Dans le même temps, de nombreux Afro-Américains ont cru les accusations républicaines selon lesquelles Hill faisait partie d’une campagne de dénigrement de Thomas. En fin de compte, Thomas a été confirmé par une marge de 52-48, la plus faible – selon le Time – par laquelle un juge a été confirmé au cours de ce siècle.
Les allégations de Hill ont contribué à faire du harcèlement sexuel une question politique majeure. L’expression elle-même avait des définitions variées, voire contradictoires. Néanmoins, des lois locales, étatiques et nationales ont été adoptées pour mettre fin aux pratiques sur le lieu de travail considérées comme dégradantes pour les subalternes. Pendant ce temps, des articles et des livres continuent de débattre de la validité des accusations spécifiques de Hill contre Thomas. Il n’y aura probablement jamais de jugement consensuel. Hill n’a pas protesté ouvertement au moment où les actions alléguées ont eu lieu, et déterminer la vérité des années plus tard a été difficile.
Thomas s’était séparé de sa femme Kathy en 1981 ; les deux ont divorcé en 1984, et il a conservé la garde de Jamal. Les circonstances du divorce restent un secret bien gardé, bien que les allégations d’abus faites à l’époque soient revenues hanter Thomas lors de ses audiences de confirmation. En 1986, Thomas rencontre Virginia Lamp, une compatriote blanche diplômée de la faculté de droit et active dans les causes conservatrices, et ils se marient en 1987. Elle était avocate au ministère du travail lorsque Thomas a été nommé à la Cour suprême. Après la confirmation, elle a raconté son histoire à People, relatant la tension de la lutte pour la confirmation et émettant l’hypothèse que Hill était amoureux de Thomas. Elle a qualifié la lutte pour la confirmation de Thomas de « bien contre le mal ».