Bien que la Bible ne nous dise pas comment est mort l’apôtre Pierre, la tradition nous dit que Pierre est probablement mort par crucifixion sous le règne de Néron, vers l’an 64.
Lorsque l’on considère les martyrs, il est peut-être plus édifiant de savoir pourquoi ils sont morts plutôt que comment. Ils sont morts pour suivre leur Seigneur dans son chemin de souffrance, anticipant d’être rejoints par Lui dans la vie éternelle.
Mais la question de savoir comment les personnages bibliques ont rencontré la mort est intrigante. En considérant leurs exemples de foi, les disciples du Christ réalisent que les histoires des martyrs peuvent renforcer leur propre foi face à la persécution. L’exploration de la mort de l’apôtre Pierre révèle une forte tradition selon laquelle il a été tué par crucifixion à Rome sous le règne de Néron, vers l’an 64.
Récit traditionnel de la mort de l’apôtre Pierre
Divers récits anciens confirment que Pierre est mort en martyr à Rome sous le règne de Néron. Néron avait imputé aux chrétiens le Grand Incendie de Rome de l’an 64 et beaucoup d’entre eux furent ensuite mis à mort. Le « Martyre de Pierre » est un récit de sa mort inclus dans les Actes de Pierre, un écrit apocryphe datant de la seconde moitié du deuxième siècle. En raison de sa large diffusion en dehors des Actes de Pierre, le Martyre pourrait avoir été à l’origine un document distinct, rédigé antérieurement. Il raconte que Pierre fuyait le danger à Rome lorsque Jésus lui est apparu. Encouragé par Jésus à affronter sa mort, il est revenu pour être crucifié, demandant à être crucifié à l’envers puisqu’il était indigne d’une mort comme celle de son Seigneur.
Ce récit a été accepté et est mentionné dans d’autres écrits anciens comme ceux de Tertullien (fin du deuxième siècle) et d’Origène (début du troisième siècle). La présence du récit dans les écrits de Jérôme (début du cinquième siècle) montre que le récit avait été largement accepté comme vrai.
La mort de Pierre est un témoignage de foi et de courage. Il a glorifié Dieu dans sa vie et dans sa mort, encourageant les disciples du Christ à « tenir ferme » dans la grâce de Dieu (I Pierre 5:12).
Que dit la Bible sur la mort de l’apôtre Pierre ?
Si la Bible raconte beaucoup de choses sur la vie de Pierre, elle ne dit pas comment il est mort. Elle rapporte qu’il a échappé de peu à une mort précoce de martyr juste après que Jacques ait été décapité par Hérode, très probablement Hérode Agrippa (37-44 ap. J.-C.) :
A peu près à cette époque, Hérode le roi porta des mains violentes sur certains membres de l’église. Il tua par l’épée Jacques, le frère de Jean, et voyant que cela plaisait aux Juifs, il procéda à l’arrestation de Pierre également (Actes 12:1-3a).
Le chapitre 12 des Actes des Apôtres continue en racontant l’évasion miraculeuse de Pierre et sa fuite de Jérusalem.
Une autre allusion à sa mort est enregistrée à la fin de l’Évangile de Jean. Tout comme Jésus avait averti Pierre à l’avance qu’il le renierait, Jésus a également prophétisé sur l’avenir de Pierre lors d’une conversation qui a eu lieu après la résurrection de Jésus :
En vérité, en vérité, je te le dis, quand tu étais jeune, tu t’habillais toi-même et tu marchais où tu voulais, mais quand tu seras vieux, tu étendras tes mains, et un autre t’habillera et te portera là où tu ne veux pas aller. (Il disait cela pour montrer par quel genre de mort il devait glorifier Dieu.) Et après avoir dit cela, il lui dit : ‘Suis-moi' ». (Jean 21:18-19 ESV).
La note parenthétique de Jean relie la prophétie à la mort de Pierre. On pense que Jean a été écrit aussi tard que 90 après JC, donc il aurait connu l’histoire de la mort de Pierre. L’extension des mains fait probablement référence à la mort par crucifixion.
D’autres indices bibliques placent Pierre à Rome et font allusion à sa mort prochaine. L’épître de I Pierre se termine par une salutation de « celle qui est à Babylone » (I Pierre 5:13) ; Babylone est utilisé comme un mot de code ou un pseudonyme pour Rome, donc ce verset est considéré comme une salutation de l’église de Rome, plaçant Pierre là. Dans II Pierre, il laisse entendre que son heure de mort est proche. Il explique qu’il est important pour lui de leur rappeler certaines choses « puisque je sais que la fin de mon corps est proche, comme notre Seigneur Jésus-Christ me l’a fait comprendre » (II Pierre 1:14).