En tant que chercheur qui travaille sur les mouches à fruits, on me demande souvent comment les faire sortir de la cuisine de quelqu’un. Cela arrive assez souvent aux chercheurs sur les mouches pour que nous nous asseyions autour de conférences sur les mouches (celles-ci existent réellement) et que nous nous plaignions de nous voir poser cette question.
En attendant, nous regardons les mêmes mouches à fruits bourdonner autour de nos bières au lieu de discuter de questions lapidaires et perspicaces sur la recherche que nous poursuivons.
Mais je comprends : Les mouches à fruits sont ennuyeuses. Alors, très bien, voici comment on s’en débarrasse dans mon laboratoire : On construit un piège. Ce n’est pas parfait, mais ça va.
1. Prenez un petit bocal (nous utilisons de petits bocaux à conserves) et versez du vinaigre de cidre jusqu’à environ deux centimètres de profondeur.
2. « Bouchez » le bocal avec un entonnoir. Vous pouvez utiliser un entonnoir en plastique si vous en avez un, mais un entonnoir de fortune en papier fonctionne bien.
3. Fixez l’entonnoir avec du ruban adhésif afin qu’il n’y ait pas d’espace pour que les mouches puissent s’échapper.
Les mouches entrent et ne trouvent pas la sortie. Tous les jours ou tous les deux jours, remplacez le vinaigre.
Au lieu du vinaigre, vous pouvez aussi utiliser de la bière ou du vin, mais je préfère en boire un pendant que je fabrique les pièges.
Il y a en fait un peu de science derrière ce piège. Les mouches à fruits – du moins Drosophila melanogaster, la mouche la plus commune qui bourdonne autour de vos bananes – sont attirées par les fruits vieillissants, les fruits pourris en particulier. Elles y pondent leurs œufs et les larves éclosent et se nourrissent de la chair molle et trop mûre.
Pour trouver ce fruit, les mouches utilisent leur sens de l’odorat, ce que nous appelons leur système olfactif. Ce qu’elles détectent, sentent, ce sont des choses comme l’acide acétique – la molécule qui donne au vinaigre son punch piquant. Ainsi, vous pourriez appâter votre piège avec des fruits, mais le vinaigre saute directement à la chasse et les attire.
Les mouches qui volent autour de votre cuisine sont probablement venues de l’extérieur. Les Drosophila melanogaster sont à l’origine une espèce africaine, mais elles se sont répandues dans le monde entier. Nous les appelons une espèce « cosmopolite » – on les trouve partout où il y a des gens.
Où viennent les mouches et pourquoi nous les étudions
L’histoire de la façon dont elles se sont adaptées à tant d’environnements différents (comme, par exemple, la pointe de la Floride ou même le nord de l’Ontario, où je vis) est intéressante et constitue un sujet brûlant de la recherche actuelle. Les mouches qui bourdonnent autour de mon bol à fruits, du moins en été et en automne, proviennent probablement d’une population locale. En fait, j’ai fait des travaux sur les mouches que nous avons recueillies dans le composteur de ma cour arrière.
Il est intéressant de noter que la combinaison d’une espèce tropicale, d’une journée fraîche et d’une maison chaude est probablement la raison pour laquelle il semble y avoir plus de mouches à l’automne. Lorsque la température extérieure baisse (et même lors des nuits fraîches d’été où je vis), les mouches rentrent à l’intérieur où il fait chaud. Où vont les mouches en hiver ? En fait, nous ne le savons pas. Nous savons qu’elles ne peuvent pas geler et vivre, alors notre meilleure hypothèse est qu’elles se cachent dans les sous-sols en attendant le temps chaud. Il y a en fait un nom pour cette idée. Nous l’appelons « l’hypothèse de la cave à légumes ».
La deuxième question que l’on me pose, ainsi qu’à tous les autres chercheurs sur les mouches, est : pourquoi des mouches ? Bonne question. La première réponse est : Parce qu’elles sont petites. Sérieusement.
Une grande partie de la recherche que je fais consiste à demander comment les individus, ou de petits groupes d’individus, sont similaires et différents. Poser cette question est mieux fait avec des milliers d’individus. Une expérience moyenne dans mon laboratoire peut impliquer des dizaines de milliers de mouches. Imaginez faire ce genre de travail sur des zèbres. Cela fait beaucoup de zèbres. Cela aide aussi que les mouches grandissent rapidement, se reproduisent constamment et sont super faciles (généralement) à garder dans le laboratoire.
La deuxième raison pour laquelle nous faisons des recherches sur les mouches est qu’elles présentent des similitudes frappantes avec les humains – ou tout autre animal de notre planète. Parce que la vie sur Terre partage un ancêtre commun, nous avons tous évolué selon des voies complexes et entremêlées à partir d’un ancêtre commun. Nous partageons une grande partie de notre génétique et presque toute notre biochimie.
Sixante à 80 % des gènes trouvés chez l’homme se retrouvent chez la mouche, et essentiellement toute notre biochimie et notre métabolisme sont identiques. Ainsi, lorsque nous posons une question en utilisant des mouches, nous pouvons répondre à une question qui nous intéresse sur les humains.
C’est cette parenté, et la facilité de travailler avec elles en laboratoire, qui ont conduit à ce que la recherche sur les mouches soit à la base de pas moins de quatre prix Nobel.
Ironiquement, alors que je tape ceci, il y a littéralement une mouche à fruits – Drosophila melanogaster – qui marche sur le rebord de ma tasse à café. Ces petits diables sont partout.