par Salvatore J. Ciresi
L’Église catholique a toujours été marquée par des hommes et des femmes de distinction. Saint Augustin (mort en 430) se distingue par sa grande conversion. Sainte Thérèse d’Avila (m. 1582) a laissé son héritage par sa profonde spiritualité. Saint Robert Bellarmin (mort en 1621) s’est imposé par sa grande intelligence. Sainte Thérèse de Lisieux (m. 1897) est renommée pour sa piété authentique. D’innombrables autres, connus de Dieu seul, peuvent être regroupés avec ces fidèles de l’Église. Un membre éminent, possédant les caractéristiques ci-dessus, était l’apôtre saint Paul. Le Nouveau Testament sert de document de base pour l’examen de sa vie.
Saint Paul (mort en 67/8 après J.-C.) est né dans la ville de Tarse en Cilicie (cf. Ac 22,3), une capitale provinciale sous influence hellénistique (grecque). Tarse était une ville remarquable, un lieu de culture et d’apprentissage. En tant que Tarsien, l’apôtre pouvait revendiquer la citoyenneté de Tarse et de Rome. Cette double citoyenneté était un outil utile, employé plus tard par saint Paul lorsqu’il s’est défendu devant les autorités comme un chrétien « fauteur de troubles » (cf. Actes 16:35-39).
Il n’est pas surprenant que l’éducation de l’apôtre ait favorisé à la fois l’apprentissage et la piété (cf. Actes 26:4). Dès l’âge de cinq ans, Paul aurait commencé à apprendre l’hébreu et à étudier l’Ancien Testament. Il est probable que le futur apôtre parlait le dialecte araméen dans sa famille. De même, en raison du contexte hellénistique de Tarse, saint Paul a peut-être appris le grec. L’Écriture sainte affirme que l’Apôtre utilisait les langues hébraïque et grecque (cf. Ac 21, 37-40).
Ayant mené une vie stricte de pharisien (cf. Ac 26, 5), saint Paul affirme avoir observé « la Loi » à un grand degré de perfection et d’enthousiasme (cf. Gal. 1, 14). Cette vie pharisaïque a été nourrie par son maître, le rabbin Gamaliel, considéré comme le plus grand maître de son temps. Ce maître est peut-être le même Gamaliel qui s’est présenté devant le Sanhédrin et a demandé la tolérance au nom des chrétiens (cf. Actes 5:33-40).
La conversion de saint Paul au christianisme est l’un des repères les plus décisifs de l’histoire. Actes 9, 1-9 rapporte cet événement monumental lors du voyage de l’apôtre à Damas ; une histoire relatée à deux autres occasions (cf. Actes 22, 3-10 ; 26, 12-18). Saint Paul a entendu la voix réelle du Seigneur Jésus-Christ, une rencontre qui a eu une influence durable. Les paroles du Sauveur concernant sa relation avec l’Église, rapportées dans Actes 9:4 ( » pourquoi me persécutes-tu ? « ), constituent un thème que saint Paul exposera dans le futur : la doctrine du » Corps mystique du Christ » (cf. Rom. 12:4-8 ; 1 Cor. 12:4-30).
L’influence de saint Paul sur le christianisme est incommensurable. Son travail inlassable en tant que missionnaire pour répandre l’Évangile, et sa rédaction d’une partie importante du Nouveau Testament, seront examinés dans le futur. Sans aucun doute, les fidèles peuvent apprécier la grandeur de cet Apôtre inspiré, le vaisseau choisi par Dieu dans les années naissantes de l’Église catholique.
Ciresi fait partie de la faculté de la Notre Dame Graduate School du Christendom College.