Les cadavres de plantes ou d’animaux morts, les matières dérivées des tissus animaux (par exemple, la peau mue) et les matières fécales perdent progressivement leur forme sous l’effet de processus physiques et de l’action des décomposeurs, notamment les brouteurs, les bactéries et les champignons. La décomposition, processus par lequel la matière organique est décomposée, se déroule en plusieurs phases. Les micro- et macro-organismes qui s’en nourrissent consomment et absorbent rapidement des matières telles que les protéines, les lipides et les sucres de faible poids moléculaire, tandis que d’autres composés tels que les glucides complexes sont décomposés plus lentement. Les micro-organismes décomposeurs dégradent les matières organiques afin d’obtenir les ressources nécessaires à leur survie et à leur reproduction. Par conséquent, en même temps que les micro-organismes décomposent les matières des plantes et des animaux morts, ils assimilent les composés décomposés pour construire une plus grande partie de leur biomasse (c’est-à-dire pour faire croître leur propre corps). Lorsque les micro-organismes meurent, de fines particules organiques sont produites. Si les petits animaux qui se nourrissent de micro-organismes mangent ces particules, elles s’accumulent dans les intestins des consommateurs et prennent la forme de grosses boulettes d’excréments. À la suite de ce processus, la plupart des matériaux des organismes morts disparaissent et ne sont pas visibles et reconnaissables sous une forme quelconque, mais sont présents sous la forme d’une combinaison de fines particules organiques et des organismes qui les ont utilisés comme nutriments. Cette combinaison est le détritus.
Dans les écosystèmes terrestres, le détritus se dépose à la surface du sol, prenant des formes telles que le sol humique sous une couche de feuilles mortes. Dans les écosystèmes aquatiques, la plupart des détritus sont en suspension dans l’eau et se déposent progressivement. En particulier, de nombreux types de matériaux différents sont rassemblés par les courants, et beaucoup de matériaux se déposent dans les zones d’écoulement lent.
De nombreux détritus sont utilisés comme source de nutrition pour les animaux. En particulier, de nombreux animaux de fond (benthos) vivant dans les vasières se nourrissent de cette manière. En particulier, comme les excréments sont des matières dont les autres animaux n’ont pas besoin, quelle que soit leur valeur énergétique, ils sont souvent déséquilibrés en tant que source de nutriments, et ne conviennent pas comme source de nutrition à part entière. Cependant, il existe de nombreux micro-organismes qui se multiplient dans les environnements naturels. Ces micro-organismes ne se contentent pas d’absorber les nutriments de ces particules, mais façonnent également leur propre corps de manière à pouvoir prélever les ressources qui leur manquent dans leur environnement, ce qui leur permet d’utiliser les excréments comme source de nutriments. Concrètement, les constituants les plus importants des détritus sont les glucides complexes, qui sont persistants (difficiles à décomposer), et les micro-organismes qui se multiplient en les utilisant absorbent le carbone des détritus, et des matières telles que l’azote et le phosphore de l’eau de leur environnement pour synthétiser les composants de leurs propres cellules.
Un type caractéristique de chaîne alimentaire appelé cycle des détritus se met en place impliquant les détritivores (mangeurs de détritus), les détritus et les micro-organismes qui s’y multiplient. Par exemple, les vasières sont habitées par de nombreux univalves qui sont des détritivores. Lorsque ces détritivores absorbent des détritus sur lesquels se multiplient des micro-organismes, ils décomposent et absorbent principalement les micro-organismes, qui sont riches en protéines, et excrètent les détritus, qui sont principalement des hydrates de carbone complexes, en les décomposant à peine. Au début, cette bouse est une source de nutrition pauvre, et les univalves n’y prêtent aucune attention, mais après quelques jours, les micro-organismes recommencent à se multiplier sur elle, son équilibre nutritionnel s’améliore, et ils la mangent à nouveau. Grâce à ce processus consistant à manger les détritus plusieurs fois et à en récolter les micro-organismes, les détritus s’amincissent, se fracturent et deviennent plus faciles à utiliser pour les micro-organismes, et ainsi les glucides complexes sont aussi régulièrement décomposés et disparaissent avec le temps.
Ce qui est laissé par les détritivores est ensuite encore décomposé et recyclé par les décomposeurs, tels que les bactéries et les champignons.
Ce cycle des détritus joue un rôle important dans le processus dit d’épuration, par lequel les matières organiques charriées par les rivières sont décomposées et disparaissent, et un rôle extrêmement important dans la reproduction et la croissance des ressources marines. Dans les écosystèmes terrestres, la quantité de matière essentielle décomposée sous forme de matière morte passant par la chaîne détritique est bien plus importante que celle décomposée par la consommation d’animaux vivants. Dans les écosystèmes terrestres et aquatiques, le rôle joué par les détritus est trop important pour être ignoré.