Vous donnez les distances astronomiques au-delà du système solaire en années-lumière, mais les journaux d’astronomie professionnels utilisent les parsecs. Lequel est préférable ?
Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF
Les années-lumière, pas de question ! Voici comment je vois les choses. Le parsec (qui équivaut à 3,26 années-lumière) est défini comme la distance à laquelle une étoile présente une parallaxe annuelle d’une seconde d’arc. Cela signifie qu’il est basé sur deux quantités arbitraires : le rayon de l’orbite de la Terre, qui est un accident aléatoire de la façon dont le système solaire s’est assemblé, et la définition de la seconde d’arc – une unité encore plus arbitraire qui provient du style d’arithmétique de base 60 des anciens Babyloniens, ainsi que de leur notion que le cercle devrait être divisé en 360 degrés parce qu’il « devrait y avoir » 360 jours dans une année. L’année-lumière, en revanche, ne repose que sur une seule valeur arbitraire (la période orbitale de la Terre) et sur une constante fondamentale de la nature : c, la vitesse de la lumière.
En outre, d’un point de vue pratique, peu de distances en astronomie moderne sont encore directement mesurées par la méthode de la parallaxe. Cependant, il est souvent important en astrophysique moderne de connaître le temps de passage de la lumière pour une distance donnée – et si la distance est donnée en années-lumière, voilà.
– Alan MacRobert
.