Photographie
Par : Anonyme
Date : 1861
Source : Corbis
A propos du photographe : La photographie en noir et blanc qui accompagne cet article a été prise par un photographe dont l’identité est inconnue. La tech-nique photographique employée dans l’œuvre en question est similaire à celle utilisée par le célèbre photographe de la guerre civile américaine Matthew Brady entre 1861 et 1865.
INTRODUCTION
Edwin L. Drake, le « Colonel » des débuts de l’industrie pétrolière en Pennsylvanie, n’a pas découvert le pétrole à Titusville, en Pennsylvanie, en août 1859, autant qu’il a prouvé un point – le pétrole pouvait être extrait du sol en grandes quantités commercialement viables en forant sous la terre.
Drake est né à Greenville, dans l’État de New York, en 1819, et son début de carrière ne laissait pas présager qu’à l’âge de quarante ans, il révolutionnerait l’industrie pétrolière mondiale. Jeune homme, Drake a occupé une succession d’emplois dans les chemins de fer et dans la vente avant de devenir un actionnaire minoritaire de la nouvelle société Seneca Oil de Pennsylvanie en 1857.
Le pétrole, sous sa forme brute et non distillée, était recueilli par les tribus autochtones Seneca à proximité de ce qui était connu sous le nom de Oil Creek, dans le centre-ouest de la Pennsylvanie, depuis les années 1400. Les autochtones utilisaient l’huile qu’ils écumaient de la surface de l’eau en canoë comme médicament et comme patch de goudron pour réparer leur artisanat. Un commerce important de cette huile s’est développé dans les régions de New York et de Pennsylvanie jusqu’au début du XIXe siècle, où l’huile était utilisée à la fois comme liniment et comme lubrifiant pour les roues des chariots. La pratique autochtone d’écrémage de l’huile d’Oil Creek était devenue en 1810 une petite industrie à part entière, le produit brut étant expédié à Pittsburgh pour y être traité.
L’huile était également un contaminant trop fréquent dans les puits de sel des régions ; divers entrepreneurs ont commencé à collecter cette huile. En 1850, des méthodes de distillation rudimentaires qui ne traitaient que 5 gallons (19 litres) à la fois convertissaient le pétrole brut en une substance raffinée diversement commercialisée sous les noms d' »huile de carbone » et d' »huile de roche ». Cette forme plus pure était principalement utilisée comme combustible pour lampes, une alternative rentable à l’huile de baleine, de plus en plus rare, qui avait été le combustible de base des lampes pendant des décennies. Les lampes étaient un aspect essentiel de la vie américaine, et il était clair que le pétrole brut pouvait jouer un rôle commercial beaucoup plus important s’il existait un meilleur moyen de l’obtenir.
Drake avait observé tout au long de sa vie le fonctionnement des puits de sel et des puits d’eau artésienne employés à New York et en Pennsylvanie. Il en a conclu que le pétrole pouvait être extrait de sous la surface de la terre dans les environs d’Oil Creek en utilisant des méthodes de forage similaires. C’est un aspect remarquable des efforts de Drake qu’il n’était pas très instruit, et qu’il n’avait pas de formation ou d’expérience particulière en géologie ou en exploration pétrolière.
Au printemps 1859, Drake a rassemblé une équipe pour l’aider, a sécurisé son équipement, et s’est mis au travail pour confirmer sa théorie d’extraction du pétrole. À l’aide d’un moteur à vapeur de 6 chevaux (4 500 watts), d’une foreuse sur mesure et d’une chaudière stationnaire, Drake et ses hommes ont commencé à forer dans la terre à un rythme de 3 pieds (0,9 mètre) par jour. L’incrédulité était générale face à ce qui était perçu comme la folie de Drake – l’idée que le pétrole puisse être extrait par forage semblait impossible.
Les problèmes d’infiltration d’eau souterraine et de sable rapide entravaient la progression du forage, car le trou de forage devenait inondé, provoquant l’effondrement du bord de la fosse de forage. Drake a trouvé une solution ingénieuse – un tuyau en fonte qui a été enfoncé de 32 pieds (9,8 mètres) dans la terre, avec le trépan inséré à l’intérieur du tuyau de manière à ne pas être affecté par l’eau d’inondation ou le sable.
Le 26 août 1859, l’équipe de Drake a terminé son travail pour cette journée – le trépan avait passé 69 pieds (21 mètres) dans le sol. Lorsque le travail a commencé le 27 août, du pétrole a été trouvé près du sommet du tube de forage, et Drake a eu raison – il était alors la première personne à réussir un forage pétrolier. Le puits original de Drake aurait produit du pétrole brut à un taux de 8 à 10 barils (320 à 400 gallons, ou 1 200 à 1 500 litres) par jour, et il a continué à produire pendant environ deux ans.
La découverte de pétrole en grandes quantités en Pennsylvanie a stimulé la création d’une industrie extrêmement rentable. C’est l’une des ironies du capitalisme américain du XIXe siècle que Drake n’ait jamais profité dans une large mesure de sa découverte révolutionnaire – il n’avait pas réussi à faire breveter son mécanisme de forage, et il a fait faillite quelques années après sa découverte de pétrole à Titusville. Drake est mort pauvre en 1880.
SOURCE PRIMAIRE
EDWIN L. DRAKE STRIKES OIL IN TITUSVILLE, PENNSYLVANIA
Voir image de source primaire.
SIGNIFICATION
Le puits de pétrole établi par Drake à Titusville en 1859 a déclenché une révolution, dont les échos continuent de résonner à travers le monde jusqu’à aujourd’hui. À court terme, l’ouest de la Pennsylvanie est devenu un pôle d’attraction pour d’autres hommes plus ambitieux et à l’esprit commercial qui cherchaient à faire avancer cette industrie naissante.
Dans les années 1880, la viabilité commerciale de l’exploration pétrolière prouvée pour la première fois par Edwin Drake s’est développée inexorablement vers le développement du précurseur de l’industrie pétrolière moderne. L’augmentation des quantités de pétrole dans les puits forés a conduit à la fois à la recherche de techniques de raffinage et à la recherche d’autres champs pétrolifères tout aussi viables. Lorsque l’on a commencé à reconnaître que le pétrole brut pouvait contenir une multitude de produits commerciaux utiles – y compris de l’essence – le raffinage du pétrole est devenu un processus sophistiqué à multiples facettes. C’est la création de l’énorme variété de produits pétroliers qui était sur le point de modifier toute la structure commerciale du monde, principalement grâce au développement d’un moteur à combustion interne efficace fonctionnant à l’essence. Les débuts de l’industrie pétrolière américaine, enracinés dans la vente de pétrole lampant et le premier puits de Drake à Titusville, étaient devenus un Colosse mondial à la fin du siècle.
Les techniques de forage de Drake, révolutionnaires en 1859, restent aujourd’hui la norme de base pour l’extraction souterraine du pétrole. Le forage pétrolier a évolué de la structure rudimentaire de Drake illustrée ici en une industrie capable de forer à plusieurs kilomètres sous la surface de la terre, sur terre et par des plates-formes ancrées en mer.L’idée de Drake d’enfoncer dans la terre un boîtier étanche dans lequel le foret protégé fonctionnerait est le principe essentiel en jeu dans les opérations modernes de forage pétrolier.
Alors que les champs pétrolifères de Pennsylvanie faisaient l’objet d’une ruée vers le pétrole après la découverte de Drake, d’autres premiers foreurs pétroliers ont cherché d’autres terrains fertiles. Du pétrole a été découvert en Californie, dans le comté de Kern, en 1861, et la première grande découverte de pétrole au Texas a été identifiée en 1901.
Les naturalistes ont émis l’hypothèse que le puits de pétrole de Drake a peut-être contribué à sauver le cachalot de l’extinction. L’industrie baleinière, basée dans le nord-est des États-Unis, envoyait ses navires autour du globe, à la recherche de cachalots à tuer pour leur huile, qui était principalement utilisée comme combustible pour les lampes. On pense qu’à partir des années 1850, le cachalot a été chassé jusqu’à l’extinction ; « Moby Dick » de Melville, la saga classique de la chasse à la baleine écrite en 1851, est un témoignage émouvant de la chasse à la baleine et de son acharnement total. L’huile de cachalot était très chère selon les normes de l’époque de Drake, et la disponibilité de produits pétroliers moins chers avec la commercialisation de l’industrie pétrolière a contribué à mettre fin à la chasse commerciale à la baleine.