Le 13 mai 1861. Dans dix jours, les électeurs de Virginie vont décider de ratifier ou non une ordonnance de rupture des liens avec l’Union, rédigée un mois plus tôt lors d’une convention de sécession à Richmond. Une délégation ad hoc de 27 comtés de Virginie occidentale se réunit à Wheeling, à l’extrême nord-ouest de l’État. Là, les 436 délégués maintenant réunis dans le Washington Hall, le bâtiment maçonnique de Wheeling, débattent de la question de savoir si le nord-ouest – la région située à l’ouest des Alleghanys et au nord de la Big Kanawha River – accepterait de faire sécession.
Les délégués les plus radicaux voulaient se détacher du Vieux Dominion et former un nouvel État fidèle à l’Union, une voie sans précédent qui couperait la région de ses amarres pour naviguer sur une mer inexplorée sans garantie de port sûr. Une bannière au-dessus de 65 délégués du comté de Wood, le long de la rivière Ohio, indique : « Nouvelle Virginie, maintenant ou jamais ». John S. Carlile, de Clarksburg, à 35 miles au sud de la frontière de la Pennsylvanie, incite la foule à dire « maintenant ou jamais ». Il croyait depuis une décennie que la Virginie occidentale devait se détacher de l’Est.
Les modérés préconisaient de se contenter de rédiger des résolutions condamnant la sécession et détaillant un historique des torts que le gouvernement de Richmond avait infligés à l’Ouest. Carlile leur rappelle que Richmond a déjà demandé la levée de la milice confédérée dans le nord-ouest. « Aucun peuple qui s’est contenté de résolutions de papier, alors que les baïonnettes se hérissaient tout autour de lui… n’a jamais maintenu sa liberté », a-t-il tonné.
Waitman T. Willey, un avocat de Morgantown – juste en dessous de la frontière de la Pennsylvanie – a averti que la formation d’un nouvel État serait considérée comme une » triple trahison : trahison contre les États-Unis, trahison contre la Virginie et trahison contre les États confédérés d’Amérique. «
Deux jours plus tard, les délégués, dont la plupart n’étaient pas encore prêts à abandonner la Virginie, ont déclaré l’ordonnance de sécession nulle et non avenue. Ils rentrèrent chez eux pour travailler à sa défaite, mais si la sécession passait, ils demanderaient à leurs comtés d’élire officiellement des délégués à une seconde convention de Wheeling, susceptible de produire plus que des « résolutions de papier ». »
Les différences de topographie et de culture entre les deux régions de la Virginie avaient depuis longtemps provoqué des conflits politiques. Les rivières de l’ouest coulaient vers le nord et l’ouest, renforçant les liens de commerce et de culture avec la Pennsylvanie et l’Ohio plutôt qu’avec la Virginie des marais. Entre 1831 et 1853, le chemin de fer Baltimore &Ohio s’est frayé un chemin de Harpers Ferry à Wheeling, ouvrant le commerce entre le nord-ouest de la Virginie et Baltimore, et non Richmond. Les habitants de l’Est se sont plaints que le chemin de fer avait « abolitionnisé » l’Ouest.
Les plus grandes pommes de discorde étaient l’esclavage et la représentation législative. Chaque comté de Virginie a deux représentants à la Chambre des délégués. Cela donnait le contrôle à l’est, où il y avait beaucoup plus de comtés. La Virginie orientale bénéficie également de la majorité des districts sénatoriaux. Le suffrage était réservé aux propriétaires fonciers, et les spéculateurs fonciers absents possédaient une grande partie de l’Ouest.
De nombreux habitants de l’Est pensaient que l’Ouest rude ne convenait qu’à des barbares à moitié sauvages. Ils étaient d’accord avec Benjamin Watkins Leigh, un politicien du sud de Richmond, qui reniflait : » Quelle part réelle, en ce qui concerne l’esprit, la paysannerie de l’Ouest pourrait-elle être censée prendre dans les affaires de l’État ? «
Les plantations tentaculaires de l’Est employaient beaucoup de main-d’œuvre esclave. Les petites fermes des montagnes ne le faisaient pas, de sorte que les esclaves de l’Ouest se trouvaient principalement dans les grandes fermes le long des vallées fluviales et dans les mines de sel et de charbon du comté de Kanawha. Les fermiers, les artisans et les ouvriers de l’Ouest pensaient que le travail des esclaves ne faisait que les priver d’opportunités et déprimer les salaires.
En 1829, les hurlements pour leur propre État des « yokels » de l’Ouest devinrent assez forts pour forcer une convention constitutionnelle. Ils ont exigé que la représentation législative soit basée sur la population blanche – la population blanche de l’Ouest avait augmenté de près de 370 % entre 1790 et 1829, tandis que celle de l’Est avait diminué. Déconnecter le droit de vote de la propriété. Pendant que nous y sommes, abolissons le système de viva voce pour que les électeurs n’aient pas à exprimer leurs choix à haute voix, et établissons des écoles publiques gratuites pour tous les enfants blancs.
Les orientaux étaient atterrés. Séparer le vote de la propriété foncière ? C’était « l’injustice la plus criante jamais tentée dans aucun pays », disait Leigh, contre les droits de propriété. Le vote secret ? Rien de bon ne peut en résulter. Les écoles gratuites de l’Ouest devaient être financées par l’Est, qui supportait l’essentiel du fardeau fiscal – absurde!
La convention de 1829-30 n’a guère changé au-delà d’une modeste expansion du suffrage. De plus en plus, l’Ouest percevait Richmond comme l’endroit où allait l’argent de ses impôts et où les lois étaient rédigées au profit de l’aristocratie orientale.
Le fossé croissant était évident, même pour les étrangers. Après que le sénateur de Caroline du Sud John C. Calhoun ait évoqué le spectre de la désunion en 1850, un mouvement de sécession a commencé en Virginie orientale – ce qui a poussé le sénateur Daniel Webster du Massachusetts à faire appel à la loyauté des Virginiens de l’ouest. « Quel homme sensé supposerait que vous resteriez une partie et une parcelle de la Virginie un mois après que la Virginie ait cessé d’être une partie et une parcelle des États-Unis ? », a-t-il observé dans un discours du 4 juillet 1851.
« La Virginie occidentale appartient à la vallée du Mississippi », déclara Henry Winter Davis, un député du Parti américain du Maryland, qui prédit que « la Virginie ne pourra jamais se retirer indivisée de la confédération existante ».
Dans cette atmosphère, les Virginiens de l’Est finirent par tenir compte des demandes de longue date de l’Ouest pour une nouvelle convention constitutionnelle, et acquiescèrent à un certain nombre de réformes. Le gouverneur et les autres fonctionnaires de l’État et locaux seraient dorénavant choisis par un vote direct de tous les hommes blancs de plus de 21 ans, indépendamment de leur propriété. Lors de la première élection directe, les Virginiens – pour la première et unique fois – choisissent un occidental comme gouverneur : Joseph Johnson, un esclavagiste du comté de Harrison, l’endroit où John S. Carlile se sentait chez lui.
Les deux chambres de la législature obtiennent un pouvoir égal, avec une répartition pour la Chambre basée sur la population blanche ; l’ouest obtient 83 délégués, l’est 69. L’Est obtient 30 districts sénatoriaux contre 20 pour l’Ouest.
« Huzzah, trois hourras et un tigre ! » aurait dû résonner dans les montagnes après ces victoires, mais la nouvelle constitution a également modifié les lois fiscales. Les hommes blancs paieraient un impôt de capitation, les marchands seraient taxés via un système de licence, et tous les biens seraient taxés à la valeur moyenne du marché – sauf les esclaves. Les propriétaires d’esclaves ne paient aucun impôt sur les esclaves de moins de 12 ans. Tous les autres esclaves sont taxés à un montant fixe égal à l’impôt sur une terre d’une valeur de 300 $. La terre était taxée à un taux inférieur à celui d’autres types de biens, comme le bétail ; en liant l’impôt sur les esclaves à l’équivalent de 300 $ de terre, les vaches d’un fermier de l’Ouest étaient taxées à 40 cents par 100 $ de valeur, tandis que l’impôt sur les esclaves, dont la plupart se trouvaient dans l’Est, n’était que de 11 cents par 100 $.
L’Est payait toujours plus d’impôts que l’Ouest, mais taxer les esclaves à la valeur du marché aurait pompé de l’eau vive dans le trésor anémique et criblé de dettes de la Virginie. Le prix du marché s’envole en raison de la demande dans le Sud profond, mais la propriété des esclaves évaluée à 234 millions de dollars ne rapporte que 326 000 dollars d’impôts dans les caisses de l’État. En taxant les esclaves comme les autres biens, on aurait pu financer les infrastructures souhaitées par les habitants de l’Ouest, comme les chemins de fer. Le nouveau système fiscal annulait leur satisfaction à l’égard des autres changements constitutionnels.
La corde effilochée qui liait les deux régions de la Virginie s’est rapidement effilochée après que sept autres États du Sud ont fait sécession de l’Union, à partir de décembre 1860. Dans les jours qui suivirent, la Garde de Clarksburg avertit que si la législature de Virginie demandait une convention de sécession, les habitants de l’Ouest devraient prendre des mesures « pour former un nouvel État dans l’Union ».
Le jour de l’an, des pro-unionistes réunis à Parkersburg concluent : « La doctrine de la sécession n’a aucune justification dans la Constitution. » Lors d’une réunion similaire à Wellsburg, une autre ville de la rivière Ohio, les participants ont déclaré : « Aucun lien ne nous lie à la Virginie orientale, si ce n’est les lois injustes qu’ils ont faites. En aucun cas nous ne sommes, et ne pourrons jamais être, des leurs. » D’autre part, le Kanawha Valley Star, enragé et pro-sudiste et pro-esclavagiste, salivait à l’idée que le charbon de Kanawha puisse être vendu sans payer au gouvernement fédéral un tarif de 24 %, si la Virginie faisait sécession.
Une convention pour traiter de la sécession se réunit à Richmond le 14 février 1861. L’un des membres – Waitman T. Willey, qui allait bientôt mettre en garde les habitants de l’Ouest contre la triple trahison – rappela aux délégués que sur près de 400 miles, la Virginie occidentale bordait deux des États les plus puissants du Nord sur le plan militaire, l’Ohio et la Pennsylvanie. La sécession signifiait presque certainement la guerre, qui transformerait les vallées du nord-ouest de la Virginie en parcs d’abattage. « Comment serions-nous dans une confédération sudiste ? Pourquoi, monsieur, nous serions balayés par l’ennemi de la surface de la terre avant que la nouvelle d’une attaque puisse atteindre nos amis de l’Est. »
Le 17 avril, après l’attaque du fort Sumter et l’appel du président Abraham Lincoln à 75 000 volontaires pour réprimer la rébellion, la convention de Richmond adopte des articles de sécession – en attendant l’approbation des électeurs de l’État le 23 mai. Des foules parcourent les rues de Richmond, piétinent le drapeau américain, suspendent des nœuds coulants aux arbres près des logements des délégués occidentaux et pendent un délégué en effigie. La plupart des délégués de l’Ouest s’enfuient chez eux.
Au delà des montagnes, la sécession était la plus populaire là où il y avait le plus d’esclaves, c’est-à-dire principalement dans les sections sud et est. Le sentiment antisécession était le plus fort dans le nord-ouest, où l’industrie prenait racine. Le 4 juillet précédent, le journal à tendance républicaine de Wheeling, l’Intelligencer, avait noté qu’une bannière électorale Lincoln-Hamlin flottait au-dessus d’une maison « aussi fièrement sur une brise de Virginie qu’elle le ferait sur les vents du New Hampshire ». Mais l’opinion est partout divisée. À Fairmont, dans le nord-ouest, les pro-sécessionnistes prennent d’assaut une réunion de l’Union, ce qui donne lieu à une mêlée générale avec au moins 80 combattants se tapant le poing de chaque côté.
Sans attendre le référendum de mai, le gouverneur John Letcher ordonne la saisie des biens fédéraux dans toute la Virginie. Le maire de Wheeling, Andrew Sweeney, qui a reçu l’ordre de sécuriser le bureau de douane, le bureau de poste et tous les bâtiments et documents publics de cette ville, informe le gouverneur : » Je les ai saisis au nom d’Abraham Lincoln, président des États-Unis, dont ils sont la propriété. «
A l’échelle de l’État, la sécession est approuvée par 125 950 voix contre 29 373, mais les résultats de plus de 30 comtés ne sont jamais comptabilisés. L’Intelligencer a imprimé les résultats du vote qui montrent que le nord-ouest a rejeté la sécession par près de 5 contre 1. Le Kanawha Valley Star a rapporté que sept comtés du sud ont approuvé la sécession tandis que cinq l’ont rejetée. Dans certains endroits, toute personne votant contre la sécession risquait d’être lynchée ; le système de vote verbal rendait leurs sentiments publics.
La deuxième convention de Wheeling s’est réunie le 11 juin. Après deux jours, elle a déménagé de Washington Hall au bureau de douane/poste que le maire Sweeney avait obtenu en défiant le gouverneur Letcher. Les représentants de 32 comtés sont prêts à créer un nouvel État, mais l’article IV de la Constitution américaine exige l’approbation de l’État d’origine. Ils annulent donc le gouvernement de Richmond, affirmant qu’il a usurpé le pouvoir du peuple, notamment en annulant les élections prévues début mars pour choisir les représentants de l’État au Congrès américain, et en plaçant l’armée de la Virginie sous le contrôle du président des États confédérés avant le référendum du 23 mai sur la sécession. Ils organisent le gouvernement restauré de Virginie avec l’avocat de Fairmont Francis H. Pierpont comme gouverneur et croisent les doigts, espérant que Washington valide leurs actions. La Cour suprême des États-Unis, dans une affaire découlant de la rébellion Dorr de Rhode Island en 1842, avait donné au Congrès et au président le pouvoir de décider lequel de deux gouvernements concurrents au sein d’un État était le légitime.
Les délégués ont vu des signes d’espoir. Lorsque le service postal a coupé le courrier aux États sécessionnistes, il a fait une exception pour le nord-ouest de la Virginie. Plus important encore, après que les Virginiens eurent approuvé la sécession, le ministère de la Guerre de Lincoln lâcha la bride aux volontaires de l’Ohio et de l’Indiana, qui traversèrent la rivière Ohio et rejoignirent les forces de la 1ère Infanterie de Virginie (Union) qui s’était formée sur l’île de Wheeling. À l’aube du 3 juin, ils surprennent et repoussent une petite force confédérée à Philippi dans la première bataille terrestre de la guerre. (Voir America’s Civil War, mai 2011.) Le 11 juillet, à Rich Mountain, les Fédéraux gagnent à nouveau, sécurisant le nord-ouest. Bientôt, les uniformes bleus marchent dans les rues de Harpers Ferry, et en septembre, les forces confédérées seront repoussées de la vallée de Big Kanawha.
De mauvais augure, cependant, le procureur général américain Edward Bates avertit le gouvernement de Wheeling : » La formation d’un nouvel État à partir de la Virginie occidentale est un acte original de révolution…..Toute tentative de le réaliser implique une violation flagrante des Constitutions de la Virginie et de la Nation. »
Malgré cela, le gouvernement de Pierpont poursuit son voyage périlleux. Pour établir une trésorerie d’État, lui et le délégué Peter Van Winkle organisent un prêt de 10 000 dollars auprès des banques de Wheeling sur leur endossement personnel, et il envoie le 7e d’infanterie de l’Ohio saisir 27 000 dollars en or dans une banque de Weston, affectés par le gouvernement de Richmond à la construction de l’asile lunatique de Trans-Allegheny.
Le gouvernement restauré choisit deux nouveaux sénateurs américains – Carlile et Willey – qui sont présentés au Sénat le 13 juillet par le sénateur démocrate Andrew Johnson du Tennessee. Le sénateur démocrate du Delaware, James Bayard Jr, qui sera démis de ses fonctions en 1864 pour avoir refusé de prêter un serment de loyauté, protesta. Même si la Virginie était en état de rébellion, créer un nouvel État à partir d’un État existant reviendrait à autoriser l’insurrection, a-t-il déclaré. John P. Hale, un Free Soiler du New Hampshire, n’est pas d’accord. Admettre les nouveaux sénateurs serait reconnaître les Virginiens loyaux qui s’accrochent à l’Union et à la Constitution.
Une objection selon laquelle Carlile et Willey avaient été élus deux jours avant que le Sénat n’expulse leurs prédécesseurs, James Mason et Robert M.T. Hunter, fut de courte durée. Mason et Hunter avaient démissionné quelques mois plus tôt pour rejoindre la Confédération, et comme l’a fait valoir le sénateur Lyman Trumbull de l’Illinois, il était d’usage d’élire les sénateurs avant qu’un poste ne devienne vacant. En fin de compte, un Sénat réduit, avec la plupart de ses membres sudistes partis depuis longtemps, a voté à 35-5 pour admettre Carlile et Willey.
À Wheeling, la convention a réfléchi aux frontières du nouvel État et à son nom. Le 20 août, un comité a recommandé 39 comtés et le nom de Kanawha. Onze comtés sont ajoutés par la suite pour constituer une barrière défensive le long des montagnes contre l’invasion confédérée et dans la basse vallée de la Shenandoah pour protéger le B&O.
Les électeurs de Virginie occidentale ratifient le nouvel État proposé par 18 408 voix contre 781 le 24 octobre 1862, malgré le faible taux de participation. De nombreux hommes étaient partis combattre pour l’un ou l’autre camp, et certains sympathisants sudistes, comme l’ancien gouverneur Joseph Johnson, s’étaient installés en Virginie confédérée. Des soldats de l’Union sont postés dans les bureaux de vote et un serment de loyauté est exigé pour voter. Certains opposants au nouvel État affirmèrent qu’ils étaient gardés captifs chez eux le jour des élections.
Même les partisans d’un nouvel État n’aimaient pas le nom de Kanawha, associé uniquement à la région du comté de Kanawha et aux rivières Big Kanawha et Little Kanawha. Lorsqu’une convention s’ouvre à Wheeling le 26 novembre pour rédiger une constitution, elle rejette Kanawha, Nouvelle Virginie, Virginie occidentale, Allegheny et Augusta avant de se fixer sur la Virginie occidentale.
Deux semaines après le début de la convention constitutionnelle, l’hydre de l’esclavage relève ses têtes de serpent. Le recensement de 1860 montrait près de 430 000 Blancs et moins de 13 000 esclaves dans les comtés de Virginie-Occidentale, contre quelque 400 000 Blancs et près de 410 000 esclaves à l’est des montagnes – mais les propriétaires d’esclaves de l’Ouest n’étaient pas prêts à renoncer à leur propriété humaine.
« La convention constitutionnelle de Wheeling devient, avec nous, une énigme. Ce qu’elle fera finalement, nous pensons que c’est hors de portée de la connaissance des mortels. Nous pensons cependant qu’il y a assez de conservatisme dans ce corps pour écarter l’éternelle clause sur les nègres », opine le National Telegraph de Clarksburg. « Nous considérons que c’est le devoir impératif de tous les corps législatifs de protéger les droits de tous et les intérêts de chaque homme dans sa propriété, quelle qu’elle soit. Les nègres, selon les lois de la Virginie, sont une propriété, et aucune législation juste ne peut les atteindre sauf par le biais d’une rémunération des propriétaires. Cela serait implicite et peu pratique à l’heure actuelle. Laissons la Convention donner tranquillement le feu vert au nègre. »
Comme prévu, la constitution que les électeurs ratifient le 24 avril 1862 ne dit rien sur les esclaves vivant déjà en Virginie-Occidentale, mais interdit aux « personnes de couleur, esclaves ou libres » d’entrer dans l’État pour y résider de façon permanente.
Le 23 juin, le comité du Sénat américain sur les territoires rapporte un projet de loi recommandant la création d’un État de Virginie-Occidentale. John S. Carlile faisait partie de ce comité. Depuis 1850, la création d’un nouvel État le démangeait, mais il a soudainement effectué un double saut périlleux et a atterri dans le camp de ceux qui tentaient d’empêcher la création de l’État de Virginie-Occidentale. Il a amendé le projet de loi pour émanciper tous les enfants d’esclaves dans l’État après le 4 juillet 1863, et a ajouté 13 comtés pro-confédérés de la vallée de Shenandoah, des changements garantis pour faire avorter le statut d’État.
Il n’a jamais donné de raison pour son changement de position, mais cela a tué son avenir politique. Les délégués de Wheeling se précipitent à Washington et convainquent le président des Territoires, l’abolitionniste radical Benjamin Wade de l’Ohio, de renoncer aux amendements.
La question de l’esclavage reste une pierre d’achoppement. « Il n’y a peut-être pas beaucoup d’esclaves », déclarait le sénateur du Massachusetts Charles Sumner, « mais il faut très peu d’esclaves pour faire un État esclavagiste avec tous les virus de l’esclavage. » Il considérait la question du statut d’État de la Virginie-Occidentale comme étant peut-être la plus grande jamais présentée au Sénat, englobant les questions de l’esclavage, des droits des États et de la poursuite de la guerre.
Pour apaiser les abolitionnistes au Sénat, Willey proposa un amendement à la constitution de la Virginie-Occidentale : liberté à la naissance pour tous les enfants d’esclaves nés après le 4 juillet 1863, et émancipation progressive pour les esclaves de moins de 25 ans. Bien que les esclaves plus âgés soient restés en esclavage, le Sénat a approuvé de justesse le statut d’État de la Virginie-Occidentale par 23 voix contre 17.
La Chambre a reporté l’examen de la question au 9 décembre, date à laquelle les disputes habituelles ont eu lieu : Le statut d’État de la Virginie-Occidentale n’était qu’une mesure punitive visant à châtier la Virginie ; même pas un tiers de la population de l’Old Dominion et moins d’un quart de ses 160 comtés avaient donné leur assentiment ; c’était une moquerie de dire que la Virginie avait consenti à la division.
Le député de l’Ohio John A. Bingham a déclaré que la Virginie s’était réduite au statut de territoire par sa trahison, éliminant les arguments constitutionnels, et que la décision de la Cour suprême dans l’affaire de la rébellion de Dorr donnait au Congrès le pouvoir de décider quel gouvernement de la Virginie était le légitime.
Thaddeus Stevens, de Pennsylvanie, ne croyait pas que la Constitution donnait au Congrès le droit d’admettre la Virginie-Occidentale, mais il a dit qu’il voterait pour le faire quand même, « en vertu d’un pouvoir absolu que les lois de la guerre nous donnent. »
Les querelles constitutionnelles mises à part, il y avait des considérations pratiques. Les habitants de toutes les régions montagneuses de Dixie s’étaient opposés à la sécession ; rejeter la Virginie-Occidentale signifierait à ces loyalistes qu’ils ne pouvaient attendre aucun secours du gouvernement fédéral s’ils tentaient, eux aussi, de se détacher de la Confédération. De plus, la Virginie-Occidentale offrait du bois, du sel, du charbon et du pétrole, et des milliers de ses fils étaient déjà sous les armes pour la cause de l’Union.
Les trains du B&O, transportant hommes, animaux et matériel de guerre le long du seul lien contigu entre la côte Est et le Midwest, traversaient les débats. Son président, John W. Garrett, que Lincoln appelait « le bras droit du gouvernement fédéral », exhortait le Congrès à garder son chemin de fer en sécurité entre les mains de l’Union en acceptant la Virginie-Occidentale.
La Chambre approuva le statut d’État à 96-55, mais il restait encore un obstacle de taille : Abraham Lincoln. S’il refuse de signer le projet de loi, il n’y a pratiquement aucune chance de le faire passer une seconde fois par les deux chambres du Congrès.
Le 23 décembre, le président pose deux questions à son cabinet : L’admission de la Virginie occidentale était-elle constitutionnelle ? Était-elle opportune ? Ils se sont divisés en deux. William Seward, Salmon P. Chase et Edwin Stanton approuvent, Seward déclarant : « Le premier devoir des États-Unis est de protéger la loyauté partout où elle se trouve. » Montgomery Blair, Gideon Welles et Edward Bates estiment que la proposition n’est ni constitutionnelle ni opportune. Bates l’a appelée « un simple abus… à peine valable sous les formes fragiles de la loi. »
Noël est arrivé et est parti. Le temps était compté. Puis, la veille du Nouvel An, Lincoln signe le projet de loi d’accession au statut d’État, sous réserve que les électeurs de Virginie-Occidentale approuvent l’amendement d’émancipation progressive de Willey. « On dit que l’admission de la Virginie-Occidentale est une sécession, et qu’elle n’est tolérée que parce que c’est notre sécession. Eh bien, si nous l’appelons de ce nom, il y a encore assez de différence entre la sécession contre la constitution, et la sécession en faveur de la constitution « , raisonne-t-il.
Les électeurs approuvent massivement la constitution modifiée de l’État le 26 mars ; en avril, Lincoln autorise la Virginie-Occidentale à devenir le 35e État le 20 juin 1863. Fin avril, la cavalerie confédérée sous les ordres de William « Grumble » Jones et John D. Imboden sort au galop de la vallée de la Shenandoah pour un raid à deux volets qui sème la terreur dans les comtés de l’ouest.
Les hommes de Jones prennent la bibliothèque de Pierpont dans sa maison de Fairmont et la brûlent dans les rues. Ils ont détruit des ponts, endommagé des voies ferrées et effectué le premier raid militaire de l’histoire sur un champ pétrolifère, envoyant quelque 150 000 barils en flammes sur la Little Kanawha – mais ils n’ont pas pu empêcher la création de l’État.
Le soleil brillait à Wheeling le 20 juin. Devant le Linsly Institute, qui allait servir de capitole de l’État pendant les sept années suivantes, le gouverneur Arthur I. Boreman et d’autres fonctionnaires de l’État ont prêté serment au sommet d’une plate-forme drapée de rouge, blanc et bleu. Avec le nouveau gouvernement de Virginie-Occidentale en place, Pierpont relocalise le gouvernement restauré de Virginie à Alexandrie et plus tard à Richmond pour administrer le territoire contrôlé par l’Union à l’est des montagnes.
Le 3 février 1865, la législature de l’État abolit l’esclavage. Elle met en place un système d’écoles publiques gratuites sans distinction de race, mais une constitution ultérieure, adoptée après que les anciens Confédérés aient retrouvé le droit de vote et d’exercer des fonctions, ségrège les écoles.
La Cour suprême a repoussé les tentatives de la Virginie d’après-guerre de récupérer son territoire perdu, mais le débat sur la légitimité de la création de l’État n’a jamais pris fin. Les Virginiens de l’Ouest ont résumé leur opinion par les mots figurant sur leur sceau d’État-Montani Semper Liberi : Les montagnards sont toujours libres.