Dans une annonce fracassante, Exelon Generation, qui exploite le plus grand parc américain de centrales nucléaires – 21 réacteurs répartis dans 12 installations dans l’Illinois, le Maryland, l’État de New York et la Pennsylvanie – a déclaré qu’elle retirerait les centrales de Byron et de Dresden l’automne prochain pour des raisons économiques.
« Bien que nous sachions dans notre tête que la fermeture des centrales non rentables de l’Illinois est nécessaire pour préserver encore plus d’emplois ailleurs, nos cœurs souffrent aujourd’hui pour les milliers de femmes et d’hommes talentueux qui ont servi les familles de l’Illinois pendant plus d’une génération et qui vont perdre leur emploi à cause de politiques énergétiques mal conçues », a déclaré Christopher Crane, président et PDG d’Exelon, dans un communiqué. « Mais nous ne sommes qu’à environ un an de la fermeture et nous devons donner à notre personnel, aux communautés d’accueil et aux régulateurs le temps de se préparer. »
Production massive d’énergie propre
La centrale de Dresden (figure 1) possède deux réacteurs à eau bouillante en exploitation qui combinent une capacité de production nette totale de 1 845 MW. L’unité 2 est entrée en service commercial le 13 avril 1970, tandis que l’unité 3 est entrée en service commercial le 22 juillet 1971. Les unités sont autorisées à fonctionner respectivement jusqu’au 22 décembre 2029 et jusqu’au 12 janvier 2031. L’installation a fonctionné à un facteur de capacité très respectable de 93,3 % en 2019.
L’installation de Byron (figure 2) est également une centrale à deux unités. Elle dispose de réacteurs à eau pressurisée et d’une capacité nette totale de 2 347 MW. L’unité 1 est entrée en exploitation commerciale le 16 septembre 1985, et l’unité 2 a suivi le 2 août 1987. Les réacteurs sont autorisés à fonctionner respectivement jusqu’au 31 octobre 2044 et jusqu’au 6 novembre 2046. L’installation avait un impressionnant facteur de capacité de 96,9 % en 2019. Ensemble, Byron et Dresden emploient plus de 1 500 travailleurs à temps plein, et plus du double pendant les arrêts de ravitaillement, qui sont effectués sur chaque unité tous les deux ans et prennent généralement environ 20 à 30 jours.
Exelon a déclaré que, bien qu’elles fassent partie des unités les plus efficaces et les plus fiables du parc nucléaire national, Dresden et Byron sont confrontées à des manques à gagner de plusieurs centaines de millions de dollars « en raison de la baisse des prix de l’énergie et des règles du marché qui permettent aux centrales à combustibles fossiles de sous-enchérir sur les ressources propres dans la vente aux enchères de capacité PJM, même si le public est largement favorable au maintien et à l’expansion des ressources énergétiques propres pour faire face à la crise climatique ». La société a déclaré que les défis économiques des centrales sont encore exacerbés par une récente décision de la Federal Energy Regulatory Commission qui « mine les programmes d’énergie propre de longue date des États et donne un avantage concurrentiel supplémentaire aux sources d’énergie polluantes dans la vente aux enchères. »
États pressés d’agir
Ce n’est pas la première fois qu’Exelon annonce des fermetures de centrales en raison de difficultés économiques. En juin 2016, la société a déclaré qu’elle fermerait définitivement les centrales nucléaires de Quad Cities et Clinton parce qu’elles avaient perdu 800 millions de dollars combinés au cours de la période précédente de sept ans. Cette annonce a suscité une action rapide au sein du corps législatif de l’Illinois et, en décembre de la même année, le Future Energy Jobs Bill (SB 2814) a été adopté, ce qui a permis de sauver les installations.
Exelon a également réussi à faire pression pour obtenir des subventions afin de soutenir ses centrales nucléaires dans le nord de l’État de New York. Le soutien est venu par le biais de la norme d’énergie propre de l’État, qui exige que les six services publics appartenant à des investisseurs de New York et d’autres fournisseurs d’énergie paient pour la valeur intrinsèque des émissions sans carbone des centrales nucléaires en achetant des crédits d’émission zéro. Bien qu’un groupe de producteurs, dont Dynegy et NRG Energy, ait intenté une action en justice devant un tribunal fédéral pour bloquer le programme d’incitation, les subventions nucléaires ont été jugées légalement valables.
Les subventions accordées dans l’État de New York ont permis à Exelon de maintenir ouvertes la centrale R.E. Ginna à Ontario et la centrale Nine Mile Point à Oswego. Après la proposition de la norme sur l’énergie propre, Exelon a également acheté et maintenu en activité la centrale nucléaire James A. FitzPatrick à Scriba, qu’Entergy avait prévu de mettre hors service.
Cependant, les lobbyistes d’Exelon n’ont pas toujours eu du succès. En mai 2017, la société a annoncé qu’elle prévoyait de retirer la centrale nucléaire de Three Mile Island (TMI) d’ici le 30 septembre 2019, à moins que des réformes politiques ne soient adoptées en Pennsylvanie. Cette déclaration a fait parler les décideurs politiques, mais au final, ils n’ont pas agi. Exelon a finalement suivi et fermé TMI, mettant l’unité hors service pour la dernière fois le 20 septembre 2019, même si sa licence aurait permis à l’unité de fonctionner pendant près de 15 ans de plus.
Les décideurs sont à l’heure
Dans les jours et les semaines à venir, Exelon a déclaré qu’elle déposera un avis de désactivation auprès de PJM et informera les principales parties prenantes et les organismes de réglementation des retraits. En outre, la société a déclaré qu’elle allait :
- Faire des notifications officielles de fermeture à la Nuclear Regulatory Commission dans les 30 jours.
- Terminer les projets d’investissement en capital nécessaires à l’exploitation à long terme de Dresden et Byron.
- Réduire les arrêts de ravitaillement prévus cet automne à Dresden et Byron-une mesure qui, selon la société, permettrait d’économiser environ 50 millions de dollars.
« Nous reconnaissons que cela arrive alors que beaucoup de nos communautés se remettent encore des impacts économiques et de santé publique de la pandémie, et nous poursuivrons notre dialogue avec les décideurs politiques sur les moyens d’éviter ces fermetures », a déclaré Crane. « À cette fin, nous avons ouvert nos livres aux décideurs politiques et nous continuerons à le faire pour tout législateur qui souhaite juger de la rentabilité des centrales. »
« L’annonce malheureuse d’aujourd’hui intervient après un long combat pour maintenir ces centrales nucléaires en ligne », a déclaré dans un communiqué Maria Korsnick, présidente et directrice générale du Nuclear Energy Institute, une association professionnelle du secteur. « Compte tenu de l’urgence de la crise climatique, il est inacceptable de perdre davantage d’énergie propre à un moment où nous devrions élargir nos sources d’énergie sans carbone comme l’énergie nucléaire sans carbone et toujours en service. »
Une énergie sans carbone difficile à remplacer
Exelon a déclaré que ses centrales nucléaires de LaSalle et Braidwood dans l’Illinois, qui sont des installations à double unité et emploient plus de 1 500 travailleurs, sont également à haut risque de fermeture prématurée. Selon Exelon, si les quatre centrales en difficulté économique (Dresden, Byron, Braidwood et LaSalle) devaient être fermées prématurément, les émissions du secteur électrique de l’Illinois augmenteraient de 70 %. La société a déclaré que les progrès vers un objectif d’émissions de gaz à effet de serre pour 2025 que l’État s’est engagé à atteindre l’année dernière diminueraient de 85% à seulement 20%, ce qui le rendrait apparemment irréalisable.
« En tant que plus grande source d’énergie sans carbone de notre pays, le nucléaire est l’épine dorsale de notre futur approvisionnement en électricité. Il est dans l’intérêt de notre nation d’inverser la tendance troublante des fermetures prématurées de centrales nucléaires et de faire pression pour des politiques qui valorisent l’électricité sans carbone que l’énergie nucléaire fournit. C’est pourquoi les législatures des États et les décideurs fédéraux sont parvenus à un consensus sur le fait qu’un avenir énergétique propre n’est pas possible sans que toutes les technologies sans carbone travaillent ensemble « , a déclaré Korsnick.
» Nous sommes d’accord avec le gouverneur Pritzker sur le fait qu’une réforme des politiques est nécessaire de toute urgence pour faire face à la crise climatique et faire progresser l’économie de l’énergie propre de l’Illinois, et nous soutenons les objectifs des récents principes énergétiques du gouverneur « , a déclaré Crane. « C’est distinct de l’annonce d’aujourd’hui de la mise à la retraite de ces deux centrales nucléaires à zéro carbone, qui n’a pas été une décision prise à la légère et qui est en préparation depuis un certain temps. »
Alors que les préparatifs de la retraite sont en cours, Exelon a déclaré que les employés « continueront à exploiter les centrales à des niveaux de sécurité et d’excellence opérationnelle de classe mondiale jusqu’à leur mise hors service. » La société prévoit de placer les employés des centrales touchées dans d’autres installations d’Exelon ou de les aider à faire la transition vers des postes à l’extérieur de l’entreprise, dans la mesure du possible.
-Aaron Larson est le rédacteur en chef de POWER (@AaronL_Power, @POWERmagazine).