Il est mort au Columbia Presbyterian Medical Center de New York d’un cancer du poumon après qu’une pneumonie se soit installée.
Ses plus de 1 000 compositions comprennent « Solitude », « Sophisticated Lady », « Mood Indigo » et des œuvres étendues comme « Harlem Suite », « Such Sweet Thunder » et « A Drum Is a Woman. »
Les funérailles de Duke Ellington seront célébrées lundi à 13 heures (HAE) à la cathédrale St John the Divine de New York, lieu en 1968 du deuxième de ses concerts sacrés.
« Mec, on ne cesse pas de croire en Dieu si on a été élevé dans l’amour », disait-il alors. « Et j’ai été élevé dans l’amour, ne vous y trompez pas. »
Monsieur Ellington, hospitalisé pour ce qui a été appelé « une affection respiratoire », n’avait pu participer aux hommages du 75e anniversaire le 29 avril. De nombreux groupes de jazz s’étaient réunis à New York pour lui rendre hommage.
Vendredi, un communiqué de l’hôpital et de sa famille indiquait qu’il était mort à 3h10 du matin d’un « cancer impliquant les deux poumons et une pneumonie. »
Il a été annoncé qu’un fonds commémoratif Duke Ellington était créé à l’hôpital pour la recherche sur le cancer.
Son fils, Mercer, qui a joué de la trompette pour son père, devrait reprendre le groupe.
Parmi les milliers de messages qui affluent, il y a celui du président Nixon, qui déclare : « L’esprit, le goût, l’intelligence et l’élégance que Duke Ellington a apportés à sa musique ont fait de lui, aux yeux de millions de personnes ici et à l’étranger, le plus grand compositeur américain »
Il ajoute : « Nous sommes tous plus pauvres parce que le Duke n’est plus parmi nous… … »
Monsieur Ellington, fils d’un fabricant de plans qui travaillait parfois comme majordome à la Maison Blanche, était là en 1969, le jour de son 70e anniversaire, pour recevoir du président Nixon la médaille de la liberté, la plus haute récompense civile de la nation.
Né à Washington, D.C., il a commencé à s’intéresser au piano vers l’âge de 6 ans, choisissant finalement la musique plutôt qu’une carrière artistique.
Un ami l’appelait « Duke » en raison de son port et de sa tenue sophistiqués.
Il a formé un groupe pour jouer lors de réceptions mondaines et a épousé son amour de jeunesse, Edna Thompson. Leur fils, Mercer, fut le seul enfant de ce bref mariage.
Monsieur Ellington déménagea bientôt à New York, se séparant pour toujours de sa femme, et organisa un groupe de cinq musiciens qui travailla sporadiquement jusqu’en 1927 – date à laquelle le groupe fut engagé par le Cotton Club de Harlem.
Élargi, l’orchestre d’Ellington allait être une force motrice de la musique américaine pendant plus de 50 ans, acquérant la célébrité à travers plusieurs années au Cotton Club, puis dans des émissions de radio, des tournées, des films et des disques.
La puissance d’affirmation de l’orchestre d’Ellington, qui a survécu aux années d’après-guerre où tant de big bands se sont éteints dans le silence, s’est reflétée dans la durabilité des sidemen du Duke.
Le saxophoniste Harry Carney est entré en 1926 et était toujours là plus de quatre décennies plus tard. L’altoïste Johnny Hodges, le tromboniste Lawrence Brown, le trompettiste Cottie Williams et le batteur Sonny Greer sont revenus après de longues absences.
« On ne se contente pas de rejoindre ce groupe », le critique Leonard Feather citait alors un fidèle d’Ellington. « Vous y êtes marié. »
En 1939, Billy Strayhorn rejoint le groupe et sera l’arrangeur associé du Duke jusqu’à sa mort en 1967. Strayhorn, le compositeur de « Take the ‘A’ Train », a collaboré à des œuvres telles que « Black, Brown and Beige », le « ton parallèle à l’histoire du nègre américain » de 45 minutes de M. Ellington
qui a été joué lors du concert de M. Ellington au Carnegie Hall en 1943. C’était la première de ses compositions étendues.
L’orchestre de M. Ellington a tenu jusqu’à la fin de l’après-guerre grâce aux redevances, puis est revenu en force au milieu des années 50 lorsque le saxophoniste ténor Paul Gonsalves (décédé la semaine dernière en Europe) a soufflé 27 chorus sur « Diminuendo et Crescendo in Blue » au festival de jazz de Newport.
La foule était excitée et l’Ellington Band était à nouveau grand.
En 1959, Arturo Toscanini a demandé à M. Ellington d’écrire une œuvre de jazz étendue pour l’orchestre symphonique de la NBC. Le résultat fut « Harlem », que le Duke dirigea en concert.
En 1965, il présenta le premier de ses concerts sacrés – utilisant son orchestre, un chœur et des danseurs – à la Grace Cathedral de San Francisco.
Il était légendaire pour sa capacité à composer de la musique en tout lieu et à toute heure. En 1969, Feather a noté que M. Ellington travaillait sur de nouveaux projets « avec la vigueur et le dévouement d’un adolescent ambitieux ».
Ecrit Feather : « Ces dernières semaines, son groupe a fait une tournée de rencontres d’un soir. Souvent, Duke passe toute la nuit dans une voiture avec son fidèle Harry Carney au volant, puis écrit de la musique au petit matin et dort toute la journée. »
Il ne composait pas simplement pour l’orchestre, mais pour les styles distinctifs de ses sidemen – Cootie Williams, Harry Carney, Johnny Hodges et les autres.
Depuis 1925, date à laquelle il a commencé à enregistrer, M. Ellington a déversé des compositions sans fin – « Creole Love Call », « Black and Tan Fantasy », « It Don’t Mean a Thing If It Ain’t Got That Swing », « Satin Doll », « Don’t Get Around Much Any More » . .
Il y avait des poèmes sonores, des œuvres sacrées, des partitions pour la télévision, des partitions pour ballet et un opéra à deux.
Il a fait de nombreuses tournées à travers le monde, et en fait il était reconnu en Europe comme un musicien sérieux alors que les États-Unis le considéraient encore comme un amuseur qui avait sa place dans les salles de danse et les théâtres de vaudeville.
En 1971, il effectue une tournée remarquablement réussie en Russie, où devant une foule moscovite trépignante et applaudissante, il prononce en russe son salut familier : « Je vous aime à la folie ! »
M. Ellington n’a jamais semblé tout à fait à l’aise avec le mot « jazz » pour décrire son travail. Il a dit un jour que le mot « n’a jamais perdu son association avec ces bordels de la Nouvelle-Orléans. »
Dans les années 1920, il a dit qu’il a essayé de convaincre le chef d’orchestre Fletcher Henderson qu’ils devraient appeler leur travail « musique nègre. »
Enfin, cependant, il a cessé de s’en inquiéter.
En 1965, le conseil consultatif du Pulitzer a rejeté la suggestion de son jury musical de donner une citation spéciale à M. Ellington.
Le compositeur urbain et doux aux poches sous les yeux avait alors 56 ans. « Le destin, a-t-il remarqué, ne veut pas que je sois trop célèbre trop jeune. »
En plus de sa sœur, Ruth, et de son fils, Mercer, il laisse trois petits-enfants.
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