Fondation et développement initial du produitModification
Le stratifié Formica a été inventé en 1912 par Daniel J. O’Conor et Herbert A. Faber, alors qu’ils travaillaient chez Westinghouse, ce qui a donné lieu à un dépôt de brevet le 1er février 1913. Le brevet américain n° 1,284,432 a été délivré le 12 novembre 1918. O’Conor et Faber l’ont conçu à l’origine comme un substitut au mica utilisé comme isolant électrique, fait d’un tissu enveloppé enduit de résine thermodurcissable Bakelite, puis fendu dans le sens de la longueur, aplati et durci dans une presse.
Immédiatement après, O’Conor et Faber ont quitté Westinghouse pour lancer une entreprise basée sur le produit, enrôlant l’avocat et banquier John G. Tomlin comme investisseur. Tomlin a fourni 7 500 dollars de capital en tant que partenaire commercial silencieux. La société a commencé ses activités le 2 mai 1913 et a connu un succès immédiat : en septembre, la Formica Products Company employait dix-huit personnes qui tentaient de répondre à la demande de pièces électriques pour Bell Electric Motor, Ideal Electric et Northwest Electric.
Après que la General Bakelite Company ait décidé de vendre de la résine pour l’isolation des feuilles uniquement à Westinghouse, permettant à la société Formica d’autres formes avec des marchés plus petits, ils se sont tournés vers une résine phénolique concurrentielle similaire, Redmanol. Après un litige de brevet favorable à Baekeland en 1922, la Redmanol Chemical Products Company a été fusionnée avec la General Bakelite Company (fondée par Baekeland en 1910) et la Condensite Company (fondée par J. W. Aylesworth) pour former The Bakelite Corporation.
Une application importante imaginée dans les années 1920 était l’utilisation de tissu stratifié phénolique pour les engrenages ; taillés sur des machines à tailler conventionnelles, les engrenages étaient résistants et silencieux, ce qui était important pour les engrenages de distribution automobile. En 1932, la Formica Insulation Company produisait 6 000 ébauches d’engrenages par jour pour Chevrolet et d’autres constructeurs automobiles.
En 1927, la Formica Insulation Company a obtenu un brevet sur une feuille barrière opaque qui permettait d’utiliser l’impression par rotogravure pour fabriquer des stratifiés à surface de bois ou de marbre, la première des nombreuses innovations qui allaient associer le nom « Formica » à des produits décoratifs d’intérieur.
En 1938, la résine thermodurcissable de mélamine a été développée par l’American Cyanamid Company. Elle résistait mieux à la chaleur, à l’abrasion et à l’humidité que les résines phénoliques ou uréiques et pouvait être utilisée pour fabriquer plus de couleurs ; peu après, la Formica Corporation achetait toute la production de mélamine d’American Cyanamid.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle fabriquait des hélices d’avion et des pièces de bombes en bois imprégné de plastique « Pregwood ». Après-guerre, les utilisations techniques ont décliné, cessant en 1970 au profit des stratifiés décoratifs.
La société a eu son siège à Cincinnati, Ohio, pendant de nombreuses années. Après la Seconde Guerre mondiale, elle a pénétré le marché européen par le biais d’un accord de licence.
Acquisition par American CyanamidEdit
En 1956, American Cyanamid a acquis Formica Corp. La raison principale était d’avoir un acheteur captif pour la mélamine, Cyanamid étant l’un des plus grands producteurs. Cependant, cette opération a rapidement été contrecarrée en raison d’une action antitrust du ministère américain de la Justice. Par le biais d’un accord de règlement, Formica Corp. a dû acheter une part importante de ses besoins en mélamine auprès de producteurs concurrents.
Cyanamid a exploité Formica Corp. en tant que filiale entièrement consolidée, plutôt qu’en tant que division opérationnelle, ce qui lui a permis de conserver le terme « Formica » comme raison sociale. Cela a donné une protection supplémentaire à la marque, aidant à protéger le mot de devenir générique – ce qui avait été essayé par de nombreux concurrents, contre lesquels Cyanamid a obtenu des injonctions légales – pour protéger ce nom de marque précieux. (Historiquement, les marques appartenant à d’autres sociétés qui étaient devenues des mots génériques, comme « shredded wheat », n’étaient plus la propriété exclusive de leurs initiateurs. Cyanamid a résolument défendu le nom de marque Formica.)
Dan O’Conor, fils de l’inventeur, est resté président de Formica Corp. après l’acquisition, et était largement considéré comme le prochain président d’American Cyanamid. Cependant, il a été jeté de son cheval lors d’une épreuve de steeplechase, souffrant d’une fracture du cou et devenant tétraplégique, mettant fin à sa carrière commerciale et, selon de nombreux cadres, empêchant Cyanamid d’atteindre la croissance et la rentabilité qu’elle aurait pu avoir.
Après un rachat par la direction d’American Cyanamid en 1984, Formica s’est diversifiée avec des produits tels que les revêtements solides, les stratifiés métalliques et les matériaux de revêtement de sol.
Histoire récenteModification
De 2007 à 2019, Formica Corp. était une filiale du groupe Fletcher Building, qui l’a achetée aux investisseurs en capital privé Cerberus Capital Management, L.P. et Oaktree Capital Management, LLC. En 2018, Fletcher Building a annoncé son intention de vendre Formica à Broadview Holdings (société mère de Trespa) pour 1,226 milliard de dollars néo-zélandais (840 millions de dollars américains), la vente étant finalisée l’année suivante.