OBjectifs d’apprentissage
Après avoir lu cette section, vous devriez être en mesure de répondre aux questions suivantes :
- Qu’est-ce qu’une structure législative bicamérale, et pourquoi a-t-elle été établie au Congrès ?
- Quelles sont les différentes caractéristiques de la Chambre et du Sénat ?
La structure bicamérale du Congrès américain a été établie par les fondateurs pour minimiser la possibilité qu’un seul organe gouvernemental devienne trop puissant. La Chambre était censée être la plus démocratique des institutions nationales, puisque ses membres sont soumis à une réélection tous les deux ans. Le Sénat a été conçu par les rédacteurs comme un corps d’élite qui agirait comme un contrôle de la Chambre. Les deux corps diffèrent en termes de caractéristiques et de normes, ainsi que dans leur mode de fonctionnement.
Structure législative bicamérale
Les fondateurs ont établi le Congrès comme une législature bicamérale pour faire barrage à la tyrannie. Ils craignaient qu’un seul organe gouvernemental ne devienne trop fort. Ce système bicaméral distribue le pouvoir au sein de deux chambres qui se contrôlent et s’équilibrent mutuellement, plutôt que de concentrer l’autorité dans un seul corps. La Chambre des représentants est l’organe le plus important et ses membres sont basés sur la population de chaque État. Le Sénat est l’organe le plus petit, chaque État ayant deux délégués. Avec cent membres, le Sénat est un organe législatif plus intime et moins formel que la Chambre, qui compte 435 membres élus dans des districts qui ont à peu près la même taille en termes de population.
Les membres du Congrès doivent résider dans le district ou l’État qui les élit, bien que la Constitution ne précise pas pour combien de temps. La résidence peut devenir un enjeu de campagne, comme ce fut le cas lorsque l’ancienne première dame et actuelle secrétaire d’État, Hillary Rodham Clinton, s’est présentée à un siège de sénateur de New York peu après avoir quitté la Maison Blanche, alors qu’elle n’avait jamais vécu dans cet État. Elle a réussi, bien qu’elle ait dû repousser les critiques selon lesquelles, en tant que « carpetbagger », elle n’était pas apte à représenter les intérêts de New York au Congrès. Le terme « carpetbagger » désigne un homme politique qui se présente aux élections dans une région où il n’a vécu que peu de temps et où il a peu de liens avec la communauté. Il dérive d’un terme péjoratif inventé après la guerre de Sécession, faisant référence aux Nordistes qui se rendaient dans le Sud pour profiter de la Reconstruction, avec des « sacs à tapis » pour bagages.
Les membres du Congrès sont élus localement pour servir au niveau national. Tous les aspects du travail des membres, qu’il s’agisse de faire des lois ou de fournir des services aux gens dans leurs districts d’origine, sont influencés par cette double préoccupation de représenter les circonscriptions locales tout en traitant de la politique nationale.
La connexion électorale
La Constitution a prévu que la Chambre serait plus attentive au peuple que le Sénat. La Chambre est conçue pour être l’organe institutionnel le plus démocratique du gouvernement américain, car chaque membre représente un district particulier au sein d’un État plutôt que l’État tout entier, ce qui est le cas du Sénat. Les membres de la Chambre se présentent aux élections tous les deux ans afin de s’assurer qu’ils restent en contact étroit avec les opinions et les intérêts des personnes qu’ils représentent, sous peine d’être battus dans les urnes. Il n’y a pas de limite au nombre de mandats qu’un membre peut accomplir. Par conséquent, de nombreux membres sont constamment en campagne pour conserver leur siège.
Les femmes et les hommes du Congrès attirent les foules lorsqu’ils font campagne pour la presse et la connexion individuelle. Une fois qu’un membre du Congrès est élu, la campagne ne se termine jamais jusqu’à ce qu’il quitte son poste, ce qui peut être plusieurs mandats plus tard.
Le Congrès établit le nombre de membres de la Chambre en promulguant des lois. En 1787, il y avait 65 membres et les fondateurs avaient prévu que les membres de la Chambre ne représenteraient jamais plus de 30 000 personnes. En 1910, le nombre actuel de 435 représentants a été atteint. Le nombre de personnes représentées par un seul membre est passé de 210 583 en 1910 à 646 947 en 2000 et 710 767 en 2010. Le Bureau du recensement des États-Unis calcule ces chiffres de répartition, qui peuvent être consultés sur une carte interactive sur son site web. Selon les prévisions, le nombre de personnes par district du Congrès devrait dépasser 900 000 en 2050. Certains observateurs se demandent si le caractère démocratique de la Chambre sera compromis si les circonscriptions s’agrandissent encore, tandis que d’autres s’opposent à l’élargissement d’une institution déjà difficile à gérer.
Les membres de la Chambre sont élus dans des circonscriptions dont les lignes sont tracées par les législatures des États après le recensement, qui a lieu tous les dix ans. Les États peuvent gagner ou perdre des représentants s’il y a des changements de population. Le redécoupage peut être controversé car les législateurs cherchent à dessiner des lignes de district qui favorisent leurs propres partis politiques. En 2003, le processus de redécoupage des districts du Congrès au Texas a attiré l’attention des médias nationaux. Les législateurs démocrates de l’État se sont enfuis à deux reprises dans des États voisins pour empêcher un vote sur un plan de redécoupage qui, selon eux, favorisait les républicains. Les médias ont montré les législateurs démocrates en fuite traînant sur le balcon d’un hôtel bon marché du Nouveau-Mexique, tandis que les républicains, furieux, menaçaient de faire appel aux Texas Rangers pour les ramener de force dans l’État. L’attention des médias n’a pas arrêté le plan de redécoupage. Cette stratégie de fuite des législateurs dans un autre État pour arrêter le processus législatif a été utilisée dans le Wisconsin en 2011, lorsque les sénateurs démocrates ont quitté l’État pour éviter d’avoir un quorum pour adopter un projet de loi budgétaire soutenu par le gouverneur républicain qui réduirait les avantages des travailleurs afin d’améliorer le budget de l’État.
Les membres démocrates de l’assemblée de l’État du Texas ont attiré l’attention de la presse nationale en fuyant vers un État voisin pour éviter d’avoir à voter sur un plan de redécoupage qui, selon eux, donnerait des sièges aux républicains.
Les encadreurs ont estimé que le Sénat devait être constitué comme un corps d’élite qui agirait comme un contrôle sur la Chambre, la branche la plus proche du public de masse. Les sénateurs ont un mandat de six ans et, comme pour la Chambre, il n’y a pas de limite au nombre de mandats qu’ils peuvent exercer. En théorie, les sénateurs devraient avoir plus de temps que les députés pour penser à autre chose qu’à leur réélection. Toutefois, le coût des élections ayant augmenté et les élections sénatoriales étant devenues plus compétitives, la collecte de fonds est devenue une préoccupation constante pour de nombreux sénateurs. Les attentes des fondateurs, qui souhaitaient que la Chambre soit proche du peuple et le Sénat plus distant, ne se sont pas concrétisées. Les membres de la Chambre occupent souvent des sièges sûrs et ne sont pas confrontés à de sérieux défis de réélection, de sorte qu’ils restent souvent en poste pendant des années.
Les membres de la Chambre sont choisis dans des districts dont les limites peuvent recouper les marchés des médias et d’autres juridictions politiques, telles que les lignes de comté ou de ville. Certaines parties du Maryland et de la Virginie reçoivent la plupart de leurs nouvelles du district de Columbia, et leurs membres de la Chambre bénéficient d’une couverture limitée. Par conséquent, il peut être difficile pour les télévisions locales de couvrir les membres de la Chambre et leurs adversaires à la réélection. Les sénateurs, qui ont remporté des courses au niveau de l’État, bénéficient d’une plus grande attention. Leurs adversaires sont également susceptibles de recevoir une couverture médiatique importante, ce qui donne souvent lieu à des élections très disputées.
Comparaisons entre la Chambre et le Sénat
La Chambre et le Sénat sont des institutions qui ont des caractères résolument différents. En raison de sa grande taille et du renouvellement plus fréquent de ses membres, la Chambre est une institution impersonnelle. Les membres de la Chambre peuvent ne pas reconnaître leurs collègues, et certains ont des membres du personnel assignés en tant que « spotters », qui murmurent des noms à leurs oreilles pour éviter l’embarras. La Chambre fonctionne selon des règles formelles. Elle est hiérarchisée et l’ancienneté est importante. Les membres servent pendant longtemps avant de devenir des leaders. Les membres seniors ont plus d’influence sur la prise de décision que leurs collègues juniors.
Le Sénat ne s’appuie pas autant sur la hiérarchie que la Chambre. Il est moins lié par des règles et fonctionne de manière plus lâche et imprévisible que la Chambre, d’autant plus qu’il faut un consentement unanime pour que tout projet de loi soit examiné. Cela signifie qu’un sénateur isolé a le pouvoir d’arrêter une action législative, un pouvoir que les membres de la Chambre ne possèdent pas. Les sénateurs ont un long mandat et apprennent à connaître leurs collègues. L’ancienneté a moins d’importance, car les sénateurs juniors ont un pouvoir considérable pour prendre des décisions avec leurs collègues plus âgés. La taille réduite de la chambre permet aux membres de poursuivre une voie rapide vers le leadership et une visibilité publique accrue au début de leur carrière.
La chambre du Sénat vers 1873.
Les différences entre la Chambre et le Sénat se reflètent dans leurs chambres respectives. La Chambre se réunit dans la plus grande salle parlementaire du monde. Les membres n’ont pas de sièges assignés et prennent n’importe quelle place disponible sur des bancs rembourrés. Peu de membres passent du temps dans la chambre, sauf lorsqu’ils prennent la parole ou votent. La chambre du Sénat est plus petite et plus décorée. Les sénateurs se voient attribuer des bureaux et des chaises, dont beaucoup ont été occupés par des membres éminents. Depuis l’introduction de la télévision dans la chambre du Sénat en 1986, les sénateurs de haut rang occupent des sièges au dernier rang, qui offrent des angles de caméra favorables sur une toile de fond bleue flatteuse et disposent d’un espace pour afficher des tableaux et des graphiques.
Les distinctions entre les chambres s’étendent à leur capacité à attirer la couverture médiatique. Le Sénat suscite régulièrement une plus grande attention de la part de la presse que la Chambre, car il est plus facile pour les journalistes de couvrir la plus petite chambre et d’établir des relations à long terme avec ses membres. La structure hiérarchique de la Chambre permet aux leaders de devenir facilement des vedettes des médias nationaux, tandis que les autres membres doivent se battre pour attirer l’attention. La prolifération des médias numériques a rendu un peu plus facile pour les membres avertis des médias de faire passer leur message par le biais de sites Web, de blogs, de fils Twitter et de vidéos en ligne.
Principaux points à retenir
Les encadreurs ont prévu un pouvoir législatif bicaméral avec une représentation égale au Sénat et une représentation proportionnelle basée sur la population de l’État à la Chambre. Les deux organes diffèrent sur un certain nombre de points importants qui influencent leur mode de fonctionnement. La Chambre est une institution plus formelle, où la hiérarchie et l’ancienneté sont des facteurs importants. Le Sénat, en tant qu’organe plus petit et plus intime, est moins lié par des règles formelles que la Chambre. Les sénateurs attirent généralement plus l’attention des médias que les membres de la Chambre parce qu’ils servent des circonscriptions électorales à l’échelle de l’État et ont des mandats plus longs.
Exercices
- Comment la conception de la Chambre vise-t-elle à rendre ses membres particulièrement sensibles à leurs électeurs ?
- Qu’est-ce qui fait que la Chambre et le Sénat diffèrent dans leur caractère ? Comment les médias dépeignent-ils ces deux organes ?
- Roger H. Davidson et Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC : CQ Press, 2002), 27. ↵
- « Texas District Fight Goes to Court », CBSNews.com, 15 octobre 2003, consulté le 15 février 2011. ↵
- Cité dans Roger H. Davidson et Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC : CQ Press, 2002), 25. ↵
- Patrick J. Sellers, « Winning Media Coverage in the U.S. Congress, » in U.S. Senate Exceptionalism, ed. Bruce I. Oppenheimer (Columbus, OH : Ohio State University Press, 2002), 132-53. ↵