Plusieurs des dispositions de la loi de 1996 révisant le système d’aide sociale de la nation expireront à la fin de l’année fiscale actuelle, le 30 septembre. Le processus de réautorisation va probablement ouvrir la voie à un débat majeur sur l’un des principaux objectifs déclarés de la loi, la réduction des naissances hors mariage, et sur la meilleure façon de l’atteindre. Les conservateurs sociaux sont favorables à des programmes et des politiques encourageant le mariage et promouvant l’abstinence des rapports sexuels hors mariage pour les personnes de tous âges. D’autres suggèrent qu’il serait plus approprié et plus efficace pour les décideurs politiques de se concentrer sur la recherche de moyens pour soutenir les récents déclins de la grossesse et de la natalité chez les adolescentes, puisque la moitié des premières naissances hors mariage sont des adolescentes et que près de huit grossesses sur 10 chez les adolescentes sont involontaires.
Les déclins de ces dernières années dans les taux de grossesse et de natalité chez les adolescentes sont impressionnants : Tous deux se situent désormais à des niveaux records. Cependant, les États-Unis sont encore loin derrière les autres pays développés, dont les taux sont tombés à des niveaux beaucoup plus bas. De nouvelles recherches suggèrent qu’à l’avenir, des vues plus réalistes de la sexualité des jeunes et de leurs besoins lors de leur transition vers l’âge adulte, ainsi que des approches plus complètes pour répondre à ces besoins, pourraient être de mise.
Tendances clés au fil du temps
La procréation. Le taux de procréation chez les adolescentes aux États-Unis a fortement diminué depuis la fin des années 1950, passant d’un sommet historique de 96 naissances pour 1 000 femmes âgées de 15 à 19 ans en 1957 à un creux historique de 49 en 2000 (voir le graphique ci-dessous). Les taux de natalité ont baissé régulièrement tout au long des années 1960 et 1970 ; ils sont restés assez stables au début des années 1980, puis ont fortement augmenté entre 1988 et 1991, avant de baisser tout au long des années 1990. Au cours des dernières années, cette tendance à la baisse s’est produite chez les adolescents de tous les âges et de toutes les races.
Tendances divergentes
Depuis les années 1950, le taux de natalité des adolescents américains a diminué alors que la proprotion de naissances adolescentes non maritales a augmenté.
Note : Les données pour 2000 sont préliminaires. Source : Centre national des statistiques de la santé, » Births to Teenagers in the United States, 1940-2000 « , Rapport national sur les statistiques de l’état civil, 2001, vol. 49, n° 10.
Unmarried childbearing. Même si, dans l’ensemble, la procréation chez les adolescentes a fortement diminué au cours du dernier demi-siècle, la proportion de toutes les naissances chez les adolescentes qui sont non maritales a augmenté de façon tout aussi spectaculaire, passant de 13 % en 1950 à 79 % en 2000 (voir le graphique). Deux facteurs sont en jeu. Le premier est que le mariage à l’adolescence, qui n’était pas rare dans les années 1950, est devenu très rare aujourd’hui. (Au milieu des années 1990, l’âge typique du premier mariage aux États-Unis était passé à un peu plus de 25 ans pour les femmes et 27 ans pour les hommes). La seconde est que cette tendance s’est étendue aux adolescentes enceintes également : Contrairement à l’époque du « mariage forcé », très peu d’adolescentes qui tombent enceintes se marient aujourd’hui avant la naissance de leur bébé.
Abortion. Les taux de natalité augmentent et diminuent en raison des changements dans le taux auquel les femmes tombent enceintes ou résolvent leurs grossesses par un avortement, ou une combinaison des deux. Chez les adolescentes aux États-Unis, du moins ces dernières années, la baisse des taux de natalité n’est pas le résultat d’un plus grand nombre d’adolescentes enceintes qui choisissent d’avorter. Le taux d’avortement chez les adolescentes américaines, après avoir augmenté dans les années 70 et s’être maintenu à peu près constant dans les années 80, a ensuite commencé à baisser régulièrement. En 1997, le taux était de 28 avortements pour 1 000 femmes de 15 à 19 ans, soit une baisse de 33 % par rapport au taux enregistré dix ans plus tôt.
Grossesse. Les récentes baisses des taux de natalité chez les adolescents sont donc attribuables aux réductions des taux de grossesse. Dans les années 1970 et au début des années 1980, les taux de grossesse des adolescentes américaines ont augmenté. Ils sont restés stables tout au long des années 1980, même si l’activité sexuelle des adolescents a augmenté, en raison d’une meilleure utilisation des contraceptifs chez les adolescents sexuellement actifs. Les taux ont diminué de 19 %, passant de 117 grossesses pour 1 000 femmes âgées de 15 à 19 ans en 1990 à 93 pour 1 000 en 1997 – le taux le plus bas depuis 20 ans. La baisse récente est particulièrement encourageante, car – comme pour la baisse du taux de natalité chez les adolescents – tous les groupes de population ont suivi une tendance similaire, indépendamment de l’âge, de l’état civil, de la race ou de l’origine ethnique des jeunes femmes.
Pourquoi les taux sont en baisse
Si la baisse récente de la procréation chez les adolescents est le résultat d’une diminution du nombre d’adolescentes qui tombent enceintes en premier lieu, la question suivante évidente est : pourquoi ? Est-ce que moins d’adolescentes évitent la grossesse en s’abstenant de rapports sexuels, ou est-ce que celles qui ont des rapports sexuels utilisent la contraception avec plus de succès ?
Non surprenant, la réponse est : les deux. Mais déconstruire cette réponse est essentiel, car elle va au cœur d’un certain nombre de questions de politique publique pertinentes et opportunes, parmi lesquelles le débat sur le financement public de l’éducation à l’abstinence uniquement et des approches plus complètes (voir l’histoire liée,).
En 1999, des chercheurs de l’Institut Alan Guttmacher (AGI) ont analysé les raisons des récentes baisses du taux de grossesse chez les adolescentes aux États-Unis, en utilisant les données de deux enquêtes gouvernementales comparables à grande échelle, les cycles de 1988 et 1995 des Enquêtes nationales sur la croissance de la famille, et des informations récentes sur les taux de grossesses, de naissances et d’avortements chez les adolescentes. La méthodologie d’AGI suit le consensus d’un groupe qui a été convoqué par l’Institut national de la santé infantile et du développement humain pour examiner les questions de mesure concernant l’activité sexuelle des adolescents et l’utilisation des contraceptifs, qui comprenait des chercheurs d’AGI, du National Center for Health Statistics, de l’Urban Institute, de Child Trends et de la National Campaign to Prevent Teenage Pregnancy.
L’analyse d’AGI a conclu qu’environ un quart de la baisse des grossesses chez les adolescentes aux États-Unis entre 1988 et 1995 était due à une augmentation de l’abstinence. (La proportion de tous les adolescents ayant déjà eu des rapports sexuels a légèrement diminué, mais de manière non significative, au cours de cette période, passant de 53% à 51%). Environ trois quarts de la baisse ont résulté de changements dans le comportement des adolescents ayant eu des rapports sexuels. (Le taux de grossesse dans ce groupe avait baissé de 7%, passant de 211 pour 1 000 à 197.)
Les chercheurs ont envisagé un certain nombre de changements de comportement qui pourraient expliquer pourquoi une plus petite proportion d’adolescentes sexuellement expérimentées sont tombées enceintes en 1995 qu’en 1988, y compris la possibilité qu’elles aient moins de rapports sexuels. Cependant, ils ont constaté que, dans l’ensemble, il y avait peu de changement entre les deux années dans la fréquence des rapports sexuels des adolescentes sexuellement expérimentées.
Au contraire, les chercheurs ont constaté que l’utilisation globale de la contraception a augmenté – mais seulement légèrement, de 78% en 1988 à 80% en 1995. Plus important encore, les adolescents de 1995 choisissaient des méthodes plus efficaces. Une proportion importante d’entre elles avaient adopté les méthodes hormonales à action prolongée qui ont été introduites sur le marché américain au début des années 1990, à savoir le contraceptif injectable (Depo-Provera) et l’implant contraceptif (Norplant). En 1995, plus d’un adolescent utilisateur de contraceptifs sur huit (13%) utilisait une méthode à action prolongée, et principalement en raison de ce changement, les adolescents sexuellement actifs ont réussi de mieux en mieux à éviter les grossesses.
Les États-Unis restent à la traîne
Malgré toutes ces bonnes nouvelles, il n’en demeure pas moins que les adolescents américains continuent de connaître des taux de grossesse et de natalité nettement plus élevés que les adolescents des autres pays occidentaux industrialisés (voir graphique). Le taux de grossesse des adolescentes aux États-Unis, par exemple, est presque deux fois plus élevé qu’au Canada et en Grande-Bretagne et environ quatre fois plus élevé qu’en France et en Suède. En outre, le taux de natalité chez les adolescentes a diminué moins fortement aux États-Unis que dans les autres pays développés au cours des trois dernières décennies.
Comparaison défavorable
Les taux de natalité chez les adolescentes ont diminué moins fortement aux États-Unis que dans les autres pays développés entre 1970 et 2000.
*Les données concernent 1997 au Canada, 1998 en France et 1999 en Angleterre, au Pays de Galles et en Suède. Source : Darroch JE et al, Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries : Can More Progress Be Made ? Occasional Report, New York : AGI, 2001, n° 3, page 14.
Pour en savoir plus, l’AGI a lancé une enquête à grande échelle en collaboration avec des équipes de recherche au Canada, en France, en Grande-Bretagne et en Suède. Entre 1998 et 2001, chaque équipe a préparé un rapport d’étude de cas pour son pays, comprenant des données quantitatives sur le comportement sexuel et reproductif, des informations documentant les attitudes sociales et la prestation de services, ainsi que des exemples d’interventions politiques et de programmes pertinents. L’AGI a synthétisé les principales conclusions dans un rapport intitulé Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries : Can More Progress Be Made ? publié en novembre 2001.
La recherche a exploré les rôles de plusieurs facteurs clés censés contribuer à la variation entre les pays, y compris deux explications couramment données pour expliquer pourquoi les taux sont tellement plus élevés aux États-Unis : que les adolescents américains sont plus actifs sexuellement et que les adolescents américains sont plus âgés. En fait, l’étude a révélé que les niveaux d’activité sexuelle et l’âge auquel les adolescents commencent à avoir des rapports sexuels ne varient pas sensiblement d’un pays à l’autre et sont tout simplement trop faibles pour expliquer les grandes variations des taux de grossesse chez les adolescentes. En revanche, les taux de grossesse et de procréation chez les adolescentes sont plus élevés aux États-Unis, en grande partie à cause des différences dans l’utilisation des contraceptifs. Les adolescentes sexuellement actives aux États-Unis sont moins susceptibles d’utiliser une méthode contraceptive, quelle qu’elle soit, et surtout moins susceptibles d’utiliser des méthodes hormonales hautement efficaces, principalement la pilule, que leurs homologues d’autres pays (voir graphique). Les adolescentes américaines qui tombent enceintes sont également moins susceptibles d’opter pour l’avortement, que ce soit en raison d’un manque d’accès à l’avortement, de niveaux plus élevés de sentiment anti-avortement ou d’une plus grande acceptation de la maternité chez les adolescentes.
Les adolescents et la contraception
Les adolescents américains sont moins susceptibles d’utiliser une méthode contraceptive, et d’utiliser une méthode hormonale, que les adolescents des autres pays développés.
*Les données concernent les 18-19 ans. †La catégorie préservatif comprend toutes les méthodes autres que la pilule, mais le préservatif est l' »autre méthode » prédominante. » ††Les données concernent les 16-19 ans. Note : Les utilisateurs déclarant plus d’une méthode ont été classés selon la méthode la plus efficace. Les données concernent le début et le milieu des années 1990. Source : Darroch JE et al, Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries : Can More Progress Be Made ? Occasional Report, New York : AGI, 2001, n° 3, page 33.
L’étude a cependant constaté que dans tous les pays étudiés, les jeunes qui grandissent dans des conditions économiques, familiales et sociales défavorisées sont plus susceptibles que leurs pairs plus aisés d’adopter un comportement à risque et d’avoir un enfant pendant l’adolescence. Il est donc vrai que les grossesses et les naissances sont plus fréquentes chez les adolescents américains, en partie parce que les États-Unis comptent une plus grande proportion de familles défavorisées. (Si les États-Unis ont le revenu par habitant le plus élevé des pays étudiés, ils ont également le pourcentage le plus élevé de leur population qui est pauvre). Cependant, à tous les niveaux socio-économiques, les adolescents américains sont moins susceptibles que leurs pairs des autres pays étudiés d’utiliser des contraceptifs et plus susceptibles d’avoir un enfant. Par exemple, les adolescents américains du sous-groupe aux revenus les plus élevés ont des taux de natalité supérieurs de 14% à ceux d’adolescents similaires en Grande-Bretagne et des taux supérieurs aux taux de natalité globaux des adolescents en Suède et en France.
Les leçons apprises
L’étude AGI fournit également des indications précieuses sur les raisons pour lesquelles la grossesse et la naissance chez les adolescents sont tellement moins courantes dans d’autres pays développés.
La procréation considérée comme un comportement adulte. Il existe un fort consensus dans les pays européens étudiés ainsi qu’au Canada sur le fait que la procréation appartient à l’âge adulte, généralement considéré comme le moment où les jeunes ont terminé leurs études, ont obtenu un emploi et sont indépendants de leurs parents et vivent dans des relations stables. L’étude conclut qu’aux États-Unis, cette attitude est beaucoup moins forte et beaucoup plus variable selon les groupes et les régions du pays.
Des messages clairs sur le comportement sexuel. Alors que les adultes des autres pays encouragent fortement les adolescents à attendre qu’ils se soient établis avant d’avoir des enfants, ils acceptent généralement mieux que les adultes américains que les adolescents aient des relations sexuelles. En France et en Suède en particulier, l’expression sexuelle des adolescents est considérée comme normale et positive, mais on s’attend également à ce que les rapports sexuels aient lieu dans le cadre de relations engagées. (En fait, les relations des adolescents américains ont tendance à être plus sporadiques et de plus courte durée). L’attente est tout aussi forte que les jeunes qui ont des rapports sexuels prennent des mesures pour se protéger et protéger leurs partenaires contre la grossesse et les maladies sexuellement transmissibles. Conformément à ce point de vue, les écoles publiques en Angleterre et au Pays de Galles, en France et en Suède, ainsi que dans la plupart des pays du Canada, dispensent une éducation sexuelle et fournissent des informations complètes sur la prévention. En outre, les médias sont utilisés plus fréquemment dans les campagnes parrainées par le gouvernement pour promouvoir un comportement sexuel responsable (« Promoting Contraceptive Use and Choice : France’s Approach to Teen Pregnancy and Abortion », TGR, juin 2000).
Pour les adultes aux États-Unis, en revanche, le fait que les jeunes aient des relations sexuelles est plus souvent considéré comme étant, en soi, le « problème ». Parce que les adolescents sont souvent considérés et dépeints comme incapables d’utiliser efficacement la contraception, avoir des rapports sexuels est souvent assimilé au fait de tomber enceinte et d’être un parent adolescent ; le slogan de la campagne actuelle d’un État sur la grossesse chez les adolescents est « Tu joues, tu paies. » En outre, les États-Unis sont le seul pays à disposer de politiques officielles orientant les fonds étatiques et fédéraux vers des programmes éducatifs dont le seul objectif est de promouvoir l’abstinence. Plus d’un tiers (35 %) de tous les districts scolaires locaux des États-Unis qui ont des politiques d’éducation sexuelle exigent que l’abstinence soit enseignée comme la seule option appropriée pour les personnes non mariées et que la contraception soit présentée comme inefficace pour prévenir la grossesse ou ne soit pas abordée du tout. Parmi les districts scolaires du Sud – où les taux de natalité sont nettement plus élevés que la moyenne nationale – cette proportion est de 55 %.
Accès aux services de planification familiale. Dans les pays qui acceptent mieux les relations sexuelles entre adolescents, ces derniers ont également plus facilement accès aux services de santé reproductive. Au Canada, en France, en Grande-Bretagne et en Suède, les services de contraception sont intégrés à d’autres types de soins primaires et sont disponibles gratuitement ou à faible coût pour tous les adolescents. En général, les adolescents savent où obtenir des informations et des services et reçoivent des soins confidentiels et sans jugement, rapporte l’étude.
Aux États-Unis, où les attitudes à l’égard des relations sexuelles des adolescents sont plus conflictuelles, les adolescents ont plus de mal à obtenir des services de contraception. Beaucoup n’ont pas d’assurance maladie ou ne peuvent pas obtenir de contraception dans le cadre de leurs soins de santé de base. Une grande partie d’entre eux se tournent vers les cliniques de planification familiale, où le coût de la contraception est moindre et où, en vertu de la loi fédérale actuelle, la confidentialité est garantie. (De nombreuses tentatives ont été faites depuis de nombreuses années pour renverser cette politique.) Et même la garantie de confidentialité peut être une arme à double tranchant. Elle protège les adolescents (la recherche a montré que la confidentialité est essentielle à la volonté de nombreux adolescents de venir consulter), mais parce qu’elle n’est pas nécessairement la norme dans les soins plus « classiques » du secteur privé, elle peut aussi renforcer l’idée qu’en demandant des services, les adolescents font quelque chose de « mal ». »
Développement des jeunes. L’étude a révélé que les autres pays étudiés sont tous attachés, bien qu’à des degrés divers, à l’idée de « l’État-providence », et plusieurs d’entre eux fournissent une aide considérable aux jeunes de manière générale pour faciliter la transition de l’adolescence à l’âge adulte. La France, la Suède et, dans une certaine mesure, la Grande-Bretagne et le Canada cherchent à aider tous les adolescents en leur offrant une formation professionnelle et une éducation, ainsi qu’une aide pour trouver un emploi et des allocations de chômage. Ces soutiens, disent les chercheurs, augmentent la capacité des adolescents à planifier leur avenir – et leur motivation à retarder la grossesse et la procréation.
L’approche américaine, en revanche, met l’accent sur la responsabilité individuelle pour son propre bien-être. L’éducation, la formation et l’emploi sont généralement le fait des adolescents eux-mêmes, avec l’aide de leur famille. Conformément à cette tradition, l’aide gouvernementale aux adolescents aux États-Unis est principalement destinée à ceux qui ont déjà abandonné l’école ou qui sont passés entre les mailles du filet. Ces programmes peuvent être essentiels au bien-être et aux perspectives d’avenir d’un petit nombre d’adolescents très vulnérables, mais il est peu probable qu’ils jouent un rôle important, voire aucun, dans le comportement et les décisions en matière de reproduction des adolescents américains en général.
Implications politiques
Lorsque la réautorisation de la loi sur l’aide sociale de 1996 commencera sérieusement cette année, ainsi que pendant le processus annuel d’affectation des crédits, les propositions, soutenues avec enthousiasme par l’administration Bush, visant à lancer de nouvelles initiatives de promotion du mariage et à étendre les programmes d’éducation à l’abstinence uniquement, feront l’objet de vifs débats. Toutefois, de nombreux universitaires et défenseurs de la cause sont mal à l’aise avec la notion de gouvernement en tant que « courtier en mariage ». Et ils se demandent si le gouvernement peut effectivement – ou même doit – dépenser son capital dans des campagnes fondées sur la moralité pour convaincre les personnes non mariées de ne pas avoir de relations sexuelles. Les recherches présentées ici indiquent en fait que cette approche est davantage guidée par l’idéologie que par les faits. Elle suggère fortement que des attitudes plus réalistes sur la sexualité des jeunes et des réponses plus complètes à leurs besoins, largement définis, alors qu’ils font la transition de l’adolescence à l’âge adulte seraient l’approche plus appropriée.
Le représentant Benjamin L. Cardin (D-MD) est un membre du Congrès qui comprend cela. Cardin est le membre minoritaire de rang du sous-comité des ressources humaines de la commission des voies et moyens de la Chambre, qui jouera un rôle clé dans le processus de réautorisation de l’aide sociale. Lors d’une audience sur les grossesses chez les adolescentes en novembre 2001, M. Cardin a expliqué ce que, selon lui, le gouvernement devrait faire pour poursuivre les progrès actuels : « Je dirais que nous devrions continuer à mettre l’accent sur la responsabilité personnelle ; nous devrions faire un meilleur travail non seulement en finançant les efforts locaux de lutte contre la grossesse chez les adolescentes, mais aussi en mettant en évidence les programmes qui réussissent ; nous devrions accroître l’accès aux programmes de développement des jeunes et aux programmes parascolaires qui donnent aux adolescents des activités productives à poursuivre ; et nous devrions promouvoir la valeur de l’abstinence sans compromettre notre engagement à fournir l’accès à la contraception et des informations à ce sujet. »