L’hépatite C est une forme d’hépatite virale qui provoque une inflammation du foie et peut endommager les cellules hépatiques.
Le virus de l’hépatite C produit généralement une maladie légère avec des symptômes inexistants ou subtils dans ses premiers stades. Cependant, il est beaucoup plus susceptible que les autres types d’hépatite virale d’évoluer vers une maladie chronique du foie.
Il existe différentes souches du virus de l’hépatite C, qui influencent la façon dont le virus se réplique dans l’organisme, l’évolution de la maladie et la réponse de la maladie au traitement.
La disponibilité de nouveaux médicaments antiviraux qui traitent toutes les souches signifie que l’hépatite C est devenue une maladie potentiellement curable. Cependant, il n’existe actuellement aucun vaccin pour prévenir l’infection par l’hépatite C.
Transmission
Le virus de l’hépatite C se transmet par contact étroit avec le sang d’une personne infectée. Les transfusions sanguines étaient une source importante d’infection par le virus de l’hépatite C dans le passé, mais depuis 1992, tout le sang donné en Nouvelle-Zélande est soumis à un dépistage des virus de l’hépatite.
La transmission peut se faire par le partage d’aiguilles pour l’injection de drogues, et le tatouage ou le perçage corporel à l’aide d’un matériel non stérile. Chaque année, environ 1 000 Néo-Zélandais sont infectés par le virus de l’hépatite C mais, dans de nombreux cas d’hépatite C, il n’est pas possible de retrouver la source de l’infection.
Il existe un faible risque que l’hépatite C se transmette lors de rapports sexuels. Ce risque est plus faible que le risque de transmission de l’hépatite B ou du sida. Le risque de transmission à un bébé pendant la grossesse ou l’accouchement est faible.
Symptômes
Symptômes de l’hépatite C aiguë
Une petite proportion de personnes infectées par le virus de l’hépatite C tombera malade avec une hépatite C aiguë (de courte durée).
Les symptômes comprennent des douleurs articulaires, une perte d’appétit, des nausées, de la fatigue, de la fièvre, des douleurs abdominales et une jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux). L’hépatite C aiguë est généralement une maladie bénigne dont la plupart des personnes se remettent en quatre à huit semaines.
Certaines personnes infectées par le virus de l’hépatite C s’en débarrassent complètement. Cependant, dans environ 75 % des cas, le virus reste dans l’organisme. Ces personnes sont qualifiées de porteurs chroniques.
Comme certaines personnes infectées par le virus de l’hépatite C ne développent pas la maladie aiguë, elles peuvent ne pas être conscientes qu’elles sont des porteurs chroniques. Elles peuvent cependant transmettre le virus à d’autres personnes. On estime qu’il y a environ 50 000 porteurs chroniques du virus de l’hépatite C en Nouvelle-Zélande. En fait, ce nombre pourrait être beaucoup plus élevé en raison du fait que 50 à 60 % des personnes infectées ne savent pas qu’elles ont la maladie.
Symptômes de l’hépatite C chronique
Les porteurs chroniques de l’hépatite C risquent de souffrir d’une maladie hépatique chronique (à long terme), qui cause des dommages progressifs au foie.
Les symptômes de la maladie chronique du foie peuvent ne pas se manifester avant de nombreuses années – dans certains cas des décennies. Les premiers symptômes comprennent une fatigue légère, une sensation de malaise vague et une intolérance à l’alcool.
Les complications graves de la maladie chronique du foie, comme la fibrose et la cirrhose (cicatrisation du foie), peuvent ne devenir apparentes que 20 à 50 ans après l’infection par le virus. Les personnes atteintes de cirrhose peuvent développer une insuffisance hépatique ou un cancer du foie. L’hépatite C est la principale raison des transplantations de foie en Nouvelle-Zélande.
Les personnes atteintes d’une maladie chronique du foie risquent également de développer une combinaison de symptômes comprenant des douleurs articulaires, une faiblesse musculaire et des irritations cutanées. Les reins et le cerveau peuvent également être affectés. La maladie a tendance à progresser plus rapidement chez les porteurs chroniques qui sont des hommes, ceux qui ont plus de 40 ans et ceux qui consomment de l’alcool.
Diagnostic
L’hépatite C peut être suspectée si de vagues symptômes de malaise sont ressentis en association avec des tests de fonction hépatique anormaux ou un foie gonflé.
Des analyses sanguines peuvent confirmer la présence du virus dans le sang ou déterminer si un patient a été exposé au virus dans le passé.
Si un diagnostic d’hépatite C est posé, d’autres analyses sanguines pour vérifier la fonction hépatique seront effectuées et un FibroScan pour vérifier les dommages au foie sous forme de fibrose ou de cirrhose peut être recommandé. Le FibroScan est une alternative indolore à la biopsie du foie (une procédure chirurgicale pour prélever un petit échantillon de tissu hépatique) qui utilise des ultrasons pour mesurer le degré de cicatrisation du foie.
Traitement
Le but du traitement médicamenteux est d’éliminer le virus de l’hépatite C de l’organisme et de prévenir d’autres dommages au foie.
Les nouveaux médicaments antiviraux constituent une avancée majeure dans le traitement de l’hépatite C, avec des taux de guérison élevés, supérieurs à 90%. L’un de ces médicaments – le Maviret – est disponible en Nouvelle-Zélande et financé par PHARMAC. Il peut être prescrit par un médecin généraliste et est disponible dans certaines pharmacies.
Le Maviret peut ne pas convenir à toutes les personnes atteintes d’hépatite C – par exemple celles qui ont une maladie hépatique grave ou celles qui sont également infectées par l’hépatite ou le VIH. Dans ces cas, les options de traitement doivent être discutées avec un spécialiste.
En plus du traitement par des médicaments antiviraux, il est important pour les porteurs chroniques de faire des choix de mode de vie sains pour faciliter la guérison et prévenir d’autres dommages au foie. Les changements de mode de vie comprennent :
- Maintenir une alimentation saine, en évitant particulièrement les aliments gras
- Éviter l’alcool et les drogues récréatives
- Éviter de prendre des médicaments ou des produits à base de plantes inutiles
- Maintenir un bon niveau de forme physique
- Avoir un bon système de soutien social et des stratégies pour éviter le stress.
Il est également recommandé que les porteurs chroniques de l’hépatite C soient immunisés contre l’hépatite A et l’hépatite B, car l’infection par ces virus peut accélérer la maladie chronique du foie.
La chirurgie est parfois nécessaire pour traiter les complications de la maladie du foie, et certains patients atteints d’une maladie du foie avancée peuvent être candidats à une transplantation du foie.
Prévention
À l’heure actuelle, il n’existe pas de vaccin contre le virus de l’hépatite C. Donc, pour éviter la propagation de la maladie et d’autres maladies transmises par le sang, les gens devraient :
- Ne pas partager le matériel d’injection de médicaments (ex : aiguilles, seringues)
- Éviter le tatouage, l’acupuncture ou le perçage corporel lorsque le matériel n’est pas connu pour être stérile
- Éliminer de manière hygiénique les articles souillés de sang tels que les bandages et les serviettes hygiéniques
- Éviter de partager des articles personnels qui peuvent être contaminés par du sang (tels que les brosses à dents et les rasoirs)
- Pratiquer des relations sexuelles protégées.
Les personnes atteintes d’hépatite C doivent dire aux membres de leur foyer ou à leurs partenaires sexuels qu’elles sont porteuses du virus. Elles devraient également informer leur dentiste ou tout autre professionnel de santé qu’elles sont porteuses du virus.
Plus d’informations
Il est très important d’obtenir une explication complète de la maladie auprès d’un médecin. La plupart des hôpitaux locaux ont une unité de santé publique qui peut également fournir des informations et des conseils. La Fondation pour l’hépatite de Nouvelle-Zélande fournit des services de soutien et d’information :
La Fondation pour l’hépatite de Nouvelle-Zélande
Freephone : 0800 33 20 10
Site web : www.hepfoundation.org.nz
Dhawan, V.K. (2019). Hepatitis C (Page Web). Référence Medscape : Médicaments et maladies. New York, NY : WebMD LLC. https://emedicine.medscape.com/article/177792-overview
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O’Toole, M.T. (Ed.) (2017). Hépatite C. Mosby’s Dictionary of Medicine, Nursing & Health Professions (10th ed). St Louis, MI : Elsevier.
Dernière révision : Septembre 2020