LOMPOC – Un juge fédéral devrait décider d’ici quelques semaines s’il libère Michael « Harry-O » Harris, l’ancien caïd de la cocaïne de Los Angeles incarcéré qui a financé la création de Death Row Records dans les années 1990.
Pour Harris, 58 ans, ce n’est que la dernière tentative de libération. Depuis des décennies, il est incarcéré dans des prisons fédérales et d’État pour diverses condamnations liées à un trafic international massif de cocaïne qu’il a construit dans les années 1980 et qui, à son apogée, générait un montant estimé à 2 millions de dollars par jour. Mais contrairement à beaucoup dans sa situation, Harris a le soutien non seulement des défenseurs de la réforme de la justice, mais aussi des membres des forces de l’ordre et des élus, qui ont fait pression pour sa liberté ces dernières années.
Harris est actuellement incarcéré à l’établissement correctionnel fédéral de Lompoc, où sa peine fédérale doit prendre fin en octobre 2028. C’est un complexe pénitentiaire qui a acquis une notoriété nationale pour son incapacité à contenir le COVID-19 ; avec plus de 1 700 cas et 10 décès, la prison a récemment été poursuivie par l’ACLU pour sa gestion de la pandémie.
Selon les documents judiciaires déposés par l’équipe juridique de Harris, Harris est atteint du syndrome de Guillain-Barré, une maladie où le système immunitaire du corps attaque les nerfs, ce qui peut conduire à une paralysie complète. Ceci, combiné à l’épidémie de coronavirus, s’ajoute à une « menace imminente » pour la santé de Harris s’il n’est pas libéré, ont fait valoir ses avocats.
« Si M. Harris devait tomber gravement malade ou mourir en détention, ce serait non seulement dévastateur d’un point de vue humain pour M. Harris et sa famille, mais éliminerait une personne qui, après sa libération, servirait selon toute probabilité de grande source de guérison et de mentorat dans la communauté défavorisée de South Central Los Angeles dans laquelle il a été élevé », ont écrit les avocats de M. Harris, Matthew Lombard et Bruce Zucker, dans une motion de libération compassionnelle.
En plus de cela, la motion de Harris fait valoir que le service des maréchaux américains a mal calculé la peine fédérale de Harris lorsqu’il a été condamné à des peines fédérales et étatiques au début des années 90, et que Harris serait un homme libre aujourd’hui s’il n’y avait pas eu leur erreur.
Dans sa réponse, le bureau du procureur américain fait valoir en termes juridiques techniques que Harris ne devrait pas être admissible à une libération compassionnelle ordonnée par un juge parce qu’il a toujours un appel administratif en cours pour la libération. Ils soutiennent également que le personnel de Lompoc a pris des mesures » agressives » pour réduire la propagation du COVID-19 dans l’établissement, notamment en testant l’ensemble de la population carcérale.
» Aucun des arguments de (Harris), y compris ceux liés au COVID-19, ne justifie une réduction permanente et irrévocable de sa peine « , ont écrit les assistants du procureur américain du district central de Californie dans une motion de réponse. Ils ont ensuite ajouté que » de nombreuses allégations de l’accusé sont basées sur une mauvaise interprétation du dossier et sur la minimisation de son implication matérielle dans les activités de trafic de drogue. «
On ne sait pas quand un juge se prononcera sur la motion. Vendredi, le juge de district américain Terry Hatter Jr a ordonné aux avocats de Harris de déposer une réponse de 20 pages à la réponse du gouvernement fédéral d’ici le 22 mai, selon les dossiers judiciaires.
L’épidémie de coronavirus dans le complexe pénitentiaire de Lompoc – qui comprend deux prisons fédérales – est largement considérée comme la pire de toute prison fédérale ou prison, à l’échelle nationale. Son nombre de cas confirmés a augmenté de façon exponentielle, doublant presque du 11 au 17 mai, selon les rapports publiés.
A FCI Lompoc, où séjourne Harris, environ 80 % des 1 162 détenus ont été testés positifs au virus. Il y a eu 10 décès.
À la fin de la semaine dernière, l’ACLU a déposé un recours collectif au nom des détenus de Lompoc, accusant la prison d' »indifférence délibérée » pour arrêter la propagation du virus. Le Bureau des prisons n’a pas répondu publiquement à la poursuite.
Carrière et personnalité publique de Harris
Harris est célèbre pour avoir financé le démarrage de Death Row Records au début des années 1990, en investissant 1,5 million de dollars dans un partenariat avec le cofondateur du label, Marion « Suge » Knight. Les deux hommes ont créé une société mère pour Death Row Records, connue sous le nom de Godfather Entertainment, mais des différends commerciaux entre Knight et Harris ont fini par mettre un frein à ce partenariat. Dans les années 1990, Death Row Records a produit de nombreux albums de rap classiques, dont Doggystyle de Snoop Doggy et le disque le plus vendu de 2pac de son vivant, All Eyez on Me.
Harris a également cofondé Rap-a-Lot Records, basé à Houston, et a financé la pièce de théâtre de Broadway Checkmates, avec Denzel Washington.
À la fin des années 1980, Harris a été condamné pour tentative de meurtre et conspiration de meurtre devant un tribunal d’État. Il a également été reconnu coupable par un tribunal fédéral d’avoir conspiré avec des membres du célèbre cartel de Cali, basé en Colombie, pour distribuer de la cocaïne à travers les États-Unis, ce qui lui a valu la réputation de roi des rackets de cocaïne de Los Angeles.
Au cours de ses décennies en prison, cependant, Harris a acquis un autre type de notoriété ; il a formé le projet à but non lucratif Richmond, visant à détourner les jeunes de West Contra Costa de la criminalité. Il est devenu rédacteur en chef du San Quentin News et on lui attribue le mérite d’avoir sorti le journal primé du gouffre.
« Être un trafiquant de drogue est ce que Michael Harris a fait, pas ce qu’il est », ont écrit ses avocats dans la motion de libération compassionnelle, ajoutant plus tard : « Pendant son temps en tant que trafiquant de drogue, a-t-il dit, il avait grandi physiquement en tant qu’homme, mais il a agi de manière immature de garçon, au détriment de lui-même, de sa famille et d’innombrables autres personnes ». Après plus de trois décennies en prison, quand il sortira, il sera une personne âgée, mais aussi il partira en tant qu’homme moralement mature. »
Harris s’est excusé publiquement pour le trafic de cocaïne de son passé à de nombreuses reprises, et a maintenu son innocence dans ses accusations d’État. Ses avocats ont écrit que la victime présumée de la condamnation de Harris pour conspiration en vue de commettre un meurtre a depuis admis que son témoignage était « parjure » et que Harris était innocent de ses accusations d’État. Il a bénéficié d’une libération conditionnelle de la prison d’État en 2011, et a été immédiatement récupéré par les U.S. Marshals et emmené à Lompoc.
Harris a également obtenu le soutien de nombreux fonctionnaires – dont l’ancien conseiller d’Obama Van Jones – ainsi que de politiciens comme la sénatrice d’État Nancy Skinner, D-Berkeley, et le superviseur de Contra Costa John Gioia. L’ancien chef de la police de Richmond, Chris Magnus, a même écrit une lettre plaidant pour que Harris soit libéré de prison, dans laquelle Magnus décrit Harris comme une personne « rare et précieuse » dont l’influence était « grandement nécessaire » dans la communauté de Richmond.
En août dernier, un juge fédéral a rejeté l’appel de Harris pour une libération anticipée en vertu de l’amendement 782, une loi de l’ère Obama qui a modifié les directives de condamnation pour les condamnations fédérales en matière de drogue. Il a été largement – et inexactement – rapporté à l’époque que Harris avait obtenu sa liberté.