Pourquoi rêvons-nous ? Comment les rêves permettent-ils de mieux comprendre l’esprit ? Les rêves sont-ils pertinents pour la vie éveillée ? Depuis les temps anciens où l’on considérait que les rêves détenaient des pouvoirs prophétiques jusqu’aux phénomènes neurologiques étudiés aujourd’hui, les rêves restent l’un des mystères les plus persistants de la psychologie. Bien que les scientifiques continuent de rechercher les réponses à ces questions, ils fondent leurs travaux sur certaines théories du rêve communément admises.
La nature des rêves
Définis comme une série de pensées, de visions ou de sentiments, les rêves surgissent plusieurs fois par nuit pendant le sommeil.
En tant que processus, le sommeil est cyclique. Il se déroule en cinq étapes, chacune contribuant à l’objectif du corps de se renforcer et de se régénérer. Alors que les stades 1 à 4 sont simplement désignés comme tels, le cinquième stade est appelé Mouvement oculaire rapide, ou REM. Il représente environ 20 à 25 % du sommeil des adultes.
Le stade REM est le moment le plus fréquent du rêve, explique la National Sleep Foundation. Les rêves eux-mêmes durent généralement de quelques secondes à 30 minutes. En moyenne, les gens rêvent environ quatre à six fois par nuit, les adultes rêvant environ deux heures pour chaque huit heures de sommeil.
En plus de son association avec les rêves, le stade REM est un moment où le corps traite les informations, crée des souvenirs et augmente les substances chimiques épuisées, comme la sérotonine. Bien que la nécessité du sommeil ait été observée depuis longtemps, ce n’est que dans l’histoire récente que les gens ont considéré que les rêves pouvaient également avoir une fonction utilitaire.
Quatre théories des rêves
Les deux derniers siècles ont donné naissance à quatre des théories des rêves les plus communément acceptées.
Sigmund Freud et la réalisation des souhaits
Le célèbre psychanalyste Sigmund Freud a été le premier à suggérer que les rêves pouvaient avoir un but scientifique particulier. Il en est venu à croire que les rêves étaient souvent une forme d’accomplissement de souhaits, indique l’American Psychoanalytic Association. Dans un rêve, un sujet pouvait réaliser des désirs qu’il ne pouvait pas satisfaire dans la vie éveillée. Certains types de rêves, cependant, se sont révélés problématiques dans le cadre de ce modèle, comme les rêves impliquant une punition ou des événements traumatiques. Ceux-ci ont conduit Freud à penser que les rêves servaient parfois aux patients à exprimer leur culpabilité ou à surmonter un traumatisme. Toutes ces conjectures jouaient dans la théorie globale (et révolutionnaire) de Freud sur les rêves : qu’ils étaient des manifestations du fonctionnement inconscient du cerveau.
Carl Jung : Les rêves comme expressions mentales directes
Bien que Freud et Carl Jung aient été contemporains, ils étaient en profond désaccord (et célèbre) sur la nature des rêves. Freud croyait que les rêves, par nature, déguisaient leur signification. En revanche, Jung pensait que les rêves étaient en fait des expressions directes de l’esprit lui-même. Selon lui, les rêves expriment l’état inconscient d’un individu à travers un langage de symboles et de métaphores. Ce « langage » était naturel pour l’état inconscient, mais difficile à comprendre parce qu’il était très différent du langage éveillé. Jung pensait également que les archétypes (ou images) universels intrinsèques à toute conscience humaine existaient dans ce langage. Il croyait que les rêves avaient deux fonctions : compenser les déséquilibres de la psyché des rêveurs et fournir des images prospectives de l’avenir, ce qui permettait au rêveur d’anticiper les événements futurs.
REM et Activation-Synthèse
Encore une autre théorie est apparue avec la découverte du REM. La théorie de l’activation-synthèse a été conçue par les professeurs de Harvard Allan Hobson et Robert McCarley dans les années 1970, explique Joe Griffin du Human Givens Institute. Hobson et McCarley ont découvert que pendant le sommeil paradoxal, des signaux électriques appelés électroencéphalogrammes, ou EEG, traversent le cerveau. Ils ont émis l’hypothèse que le cerveau réagissait naturellement en essayant de donner un sens à ce stimulus aléatoire. Ainsi, les rêves n’avaient pas de signification intrinsèque ; ils n’étaient qu’un effet secondaire de l’activité normale du cerveau. Bien que cette théorie ait été révolutionnaire à l’époque, l’avancement continu de la technologie a conduit à une révision énorme de cette théorie.
Théorie de la simulation de menace
Le psychologue finlandais Antti Revonsuo est l’un des derniers chercheurs à proposer une théorie convaincante sur la fonction des rêves. Revonsuo a découvert que pendant le sommeil paradoxal, l’amygdale (la section du cerveau dédiée à la lutte ou à la fuite) se déclenche en fait de manière similaire à ce qu’elle fait lors d’une menace de survie. « La fonction principale des rêves négatifs, explique-t-il, est la répétition d’événements réels similaires, de sorte que la reconnaissance et l’évitement des menaces se produisent plus rapidement et plus automatiquement dans des situations réelles comparables. » En d’autres termes, les rêves sont un trait évolutif conçu pour nous aider à pratiquer la sécurité.
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