Inside David Bowie and Queen’s 'Tense' Recording Session for « Under Pressure »

C’est peut-être l’un des riffs de guitare les plus reconnaissables de la musique populaire – ces six notes identiques suivies d’une quatrième plus bas. Mais la session d’enregistrement impromptue qui a donné naissance au tube « Under Pressure » était remplie de tensions entre David Bowie et Queen, en particulier Freddie Mercury.

« Freddie et David ont verrouillé les cornes, sans aucun doute », a déclaré Brian May, guitariste de Queen, au magazine MOJO en 2017. « Mais c’est à ce moment-là que les étincelles jaillissent et c’est pour ça que ça a été si génial. »

Non seulement le morceau de 1981 est devenu une sensation mondiale, atteignant la première place des charts américains et britanniques. et au Royaume-Uni, mais il a également montré son omniprésence dans la culture pop à travers les générations avec l’échantillonnage du riff dans « Ice Ice Baby » de Vanilla Ice (qui a conduit à une affaire de violation du droit d’auteur réglée à l’amiable – et Bowie et Queen obtenant le crédit d’écriture sur le morceau) ainsi que des reprises par My Chemical Romance et The Used en 2005 et Shawn Mendes et Teddy Geiger en 2018.

Mais tout a commencé par une rencontre fortuite dans une petite ville de Suisse.

Queen et Bowie étaient voisins en Suisse

Pendant leur décennie la plus prolifique dans les années 1970, Queen a passé une grande partie de son temps à écrire des chansons dans les petits Mountain Studios à Montreux, en Suisse, assis à l’extrémité est du lac Léman. Ils aimaient tellement cet espace que le groupe a acheté les studios et y a travaillé tout au long de la vie de Mercury.

Pendant ce temps, Bowie s’était indépendamment aussi installé juste au nord de là, à Vevey.

« Comme nous le connaissions déjà un peu, il est passé nous dire bonjour un jour où nous enregistrions », a écrit May dans Mirror en 2016, après la mort de Bowie. « Maintenant, le temps obscurcit un peu le souvenir, mais de la façon dont je m’en souviens, nous avons tous très rapidement décidé que la meilleure façon d’apprendre à se connaître était de jouer ensemble. »

La « petite ville endormie », comme il l’a décrite, était loin de savoir ce qui allait se passer.

Les musiciens ont décidé de ‘frapper des choses autour’

Les cinq musiciens ont pris leurs instruments. « Nous nous sommes amusés à taper dans quelques fragments de chansons que nous connaissions tous », se souvient May. « Mais ensuite, nous avons décidé que ce serait génial de créer quelque chose de nouveau sur l’impulsion du moment. »

« Ils ont juste commencé à frapper des choses autour », a déclaré Peter Hince, qui faisait partie de l’équipe de route de Queen, selon le Guardian. « Ils… ont interprété des chansons originales qu’ils ont faites ensemble et aussi des reprises. Ils jammaient juste dans le studio et tout a été enregistré – ‘All the Young Dudes’, ‘All the Way from Memphis’ et divers classiques du rock. »

Mais c’est lorsqu’un certain riff de guitare a été joué que l’inspiration a frappé. « Nous avons tous apporté des choses à la table, et ma contribution était un riff lourd en ré qui se cachait dans ma tête », poursuit May. « Mais ce qui nous a enthousiasmé, c’est un riff qui a commencé à être joué ».

Il y avait des divergences sur le fameux riff

Mais ce n’était pas que du travail, pas de jeu. « Soudain, la faim a pris le dessus et nous nous sommes rendus dans un restaurant local pour manger et boire un peu », se souvient May. « Deux ou trois heures plus tard, nous sommes de retour au studio. « C’était quoi ce riff, que tu avais, Deacy ? » dit David B. « J’étais comme ça », dit John Deacon. »

Mais Bowie a protesté : « Non, ce n’était pas ça, c’était comme ça. »

« C’était un moment drôle parce que je vois très bien DB aller mettre sa main sur la main frettée de John et l’arrêter », a poursuivi May au Mirror. « C’était aussi un moment tendu parce que ça aurait pu aller dans les deux sens ».

Ces opinions fortes ont continué à dominer. « Ce n’était pas facile parce que nous étions tous des garçons précoces et David était très… énergique, oui », a déclaré May à MOJO.

Bowie encourage le groupe à faire confiance à son instinct et à chanter la première chose qui lui passe par la tête

Avec le riff réglé, Queen serait normalement passé à l’étape suivante : tracer une structure de chanson. Mais Bowie est intervenu.

« David a dit quelque chose comme, ‘Nous devrions juste presser instinctivement. Quelque chose va arriver », a écrit May dans le Mirror. « Et il avait raison. C’est arrivé. J’ai mis un petit riff de guitare tintinnabulant sur le riff de basse de John. (Plus tard, David a insisté sur le fait qu’il devait être joué sur une 12 cordes, alors j’ai fait un overdub à un moment donné.) »

Au moment où ils en sont arrivés à l’instrumentation, ils savaient qu’ils étaient sur quelque chose. « À ce stade, il n’y a pas de chanson… pas de voix, pas de mots – pas de titre même – aucun indice sur ce que la chanson signifiera – juste une piste d’accompagnement instrumentale », a-t-il déclaré. « Mais ça a vraiment marché. Née complètement spontanément, elle était fraîche comme une marguerite. »

Alors que cela semblait être un autre point d’arrêt naturel, Bowie leur a demandé de continuer à faire confiance à leur instinct.

« La procédure était que chacun d’entre nous se rendait consécutivement dans la cabine vocale, sans s’écouter l’un l’autre et sans écouter le morceau, vocalisait les premières choses qui nous passaient par la tête, y compris tous les mots qui nous venaient à l’esprit, en travaillant avec la structure d’accords existante », a décrit May.

Tous les morceaux ont ensuite été mélangés et assortis pour créer une seule piste en utilisant les meilleures sections. Bien sûr, certains des « de dah day » les plus marquants de Mercury sont nés de ce processus. « C’est sorti assez étrangement, mais très différent », a-t-il déclaré. « Nous sommes tous rentrés chez nous ce soir-là avec un mixage brut qui a été provisoirement appelé ‘People on Streets’, parce que ces mots faisaient partie du brut. »

Bowie a eu un  » moment de génie  » pendant l’enregistrement, alors Queen  » s’est retiré « 

Le lendemain matin, Queen était prêt à continuer à travailler sur le brouillon, mais Bowie est intervenu. « David était là en premier et nous a dit qu’il voulait reprendre le morceau, car il savait de quoi il voulait parler », a déclaré May. « Nous avons tous reculé et David a déposé un texte qui se concentrait maintenant sur la partie ‘Under Pressure’ du texte existant. »

May admet que le comportement n’était pas typique de Queen : « C’était inhabituel pour nous tous de renoncer au contrôle comme ça, mais en réalité David avait un moment de génie parce que ce texte est très révélateur. Et le reste appartient à l’histoire ? »

Alors que la chanson était, pour l’essentiel, complète, le mixage restait à faire – et les tensions continuaient. « Je n’étais pas là, donc tout ce que je sais, c’est que Freddie et David avaient des points de vue différents sur la façon dont le mixage devait être fait, et l’ingénieur ne connaissait pas complètement le fonctionnement du studio », ajoute May. « Donc ça a fini par être un compromis. »

Il y a des collaborations inédites entre Queen et Bowie

En regardant en arrière sur les périodes tendues, May choisit de se souvenir du positif, surtout après que Mercury soit mort du sida en 1991 et que Bowie soit mort d’un cancer du foie en 2016. « C’était en quelque sorte merveilleux et terrible », dit-il à propos des sessions. « Mais dans mon esprit, je me souviens du merveilleux maintenant, plus que du terrible. »

En ce qui concerne ces autres morceaux posés lors de la jam session initiale ? May a confirmé leur existence. « Tout ce que nous avons fait dans ces sessions n’a jamais été mis en lumière, donc il y a une pensée », a-t-il laissé entendre à MOJO.

« Il y a des trucs avec Freddie et David qui chantent ensemble – de véritables morceaux de rock’n’roll complets – bruts, mais bons », a ajouté Hince. « David a fait des voix sur d’autres morceaux qui n’ont finalement pas été utilisés. Donc quelque part il y a une archive. »

« C’était tout à fait spontané. C’était un de ces moments rock’n’roll », a déclaré Hince, notant qu’il était dans le studio pendant leur enregistrement. « Assez brut, mais du matériel original sans aucun doute. Ils étaient juste incroyablement spontanés, de bons musiciens. Je peux dire catégoriquement que je sais qu’il y avait des pistes complètes, pas des pistes mixées, mais des chansons entièrement formées qui ont été faites. Appartient-il à la succession de David Bowie ou à Queen ? C’est probablement une partie de la raison pour laquelle ces choses n’ont jamais été révélées. »