1685
Johann Sebastian Bach est né à Eisenach le 21 mars. Il a conservé toute sa vie de nombreux souvenirs de son enfance à Eisenach, notamment la maison familiale (qui contenait également des chambres pour les musiciens stagiaires), le lycée traditionnel avec sa chorale dans l’ancien monastère dominicain, l’église Saint-Georges et son orgue, ainsi que l’hôtel de ville, où les cuivres se produisaient depuis la tour.
1693-95
Bach fréquente le lycée latin local.
1694
La mère de J.S. Bach, Elisabeth, meurt en mai.
1695
Le père de Bach, Johann Ambrosius Bach, meurt le 20 février. Désormais orphelin, Bach s’installe à Ohrdruf, où il vit avec son frère Johann Christoph, de quatorze ans son aîné et organiste à l’église Saint-Michel. Avec son frère Johann Jakob et son cousin Johann Ernst, Bach fréquente le lycée, à l’époque un établissement d’enseignement très prestigieux dans le duché de Saxe-Gotha. Il chante dans la chorale de l’école, qui se produit notamment au château local d’Ehrenstein ainsi qu’à l’occasion de mariages et de funérailles. Sous la direction de Johann Christoph, Bach apprend à jouer de l’orgue. À cette époque, l’orgue de l’église Saint-Michel est entièrement rénové, ce qui permet au jeune Johann Sebastian d’apprendre les bases de la construction d’un orgue. En 1704, il écrit une composition pour clavier, le Capriccio en mi majeur, qu’il dédie à son frère aîné. La maison où vivaient les trois frères Bach fut ensuite incendiée lors d’un grand incendie en 1753.
1700-02
J.S. Bach était choriste à l’école St Michael de Lunebourg et élève de Georg Böhm. Il rendit visite à Johann Adam Reincken à Hambourg et étudia le patrimoine d’orgue du nord de l’Allemagne.
Les capacités musicales du jeune Bach ont longtemps fait l’objet de spéculations car il y avait beaucoup trop peu de sources faisant autorité sur ses premières années. En 2006, cependant, des copies d’œuvres d’orgue d’Allemagne du Nord ont été découvertes à la bibliothèque Anna Amalia de Weimar, qui se sont avérées être les plus anciens manuscrits écrits de la main de Bach. L’analyse de cette découverte spectaculaire a jeté une lumière nouvelle sur certains aspects de la biographie de Bach. Contrairement à ce que l’on pensait jusqu’à présent, Bach devait posséder des capacités musicales et d’interprétation extraordinaires alors qu’il n’avait que treize ans, car les copies trouvées à Weimar, qu’il avait produites en tant qu’écolier à Lunebourg et Ohrdruf, comprennent deux des compositions pour orgue les plus difficiles de son époque. En outre, la découverte fournit des informations importantes sur un lien toujours supposé mais jamais prouvé entre Bach et Georg Böhm (1661-1733), un organiste et compositeur notable de Lunebourg, car le papier utilisé par Bach pour ses copies provenait de la possession de Böhm. Pendant sa formation à l’église Saint-Michel, Bach était donc probablement aussi un élève ou même un compagnon de Georg Böhm.
1702
J.S. Bach a postulé avec succès pour le poste d’organiste à Sangerhausen. Cependant, le poste a finalement été attribué à un autre candidat lorsque le duc régional est personnellement intervenu.
1703
J.S. Bach a rejoint l’orchestre privé du duc Johann Ernst III à Weimar pendant environ six mois en tant que violoniste, et a peut-être travaillé comme assistant de l’organiste de la cour Johann Effler.
En juillet, Bach s’est rendu à Arnstadt afin d’examiner le nouvel orgue construit par Johann Friedrich Wender à la nouvelle église (aujourd’hui l’église Bach). Plus tard, il est nommé organiste de la Nouvelle Église. De nombreux membres de la famille Bach ont vécu et travaillé à Arnstadt entre 1620 et 1792. Au total, dix-sept membres de la famille y sont nés, tandis que huit se sont mariés et vingt-cinq ont été enterrés dans la ville.
1705/06
Bach a séjourné avec Dietrich Buxtehude à Lübeck pendant quelques mois. Comme il s’est absenté beaucoup plus longtemps que prévu, il a été sévèrement réprimandé par son employeur à son retour. Il termine son voyage à pied.
1707
En juin, Bach devient organiste à l’église St Blasius de Mühlhausen. Le 17 octobre, il épouse sa cousine germaine Maria Barbara dans l’église de Dornheim (près d’Arnstadt).
1708
En février, la cantate Gott ist mein König ( » Dieu est mon roi « , BWV 71) est créée à l’occasion de l’inauguration du nouveau conseil municipal. C’est l’une des rares compositions de Bach à être imprimée de son vivant. Dans les années qui suivirent, Bach reçut d’autres commandes de musique pour les cérémonies d’inauguration du conseil municipal de Mühlhausen, ce qui peut être considéré comme un signe de ses bonnes relations avec cette ville impériale libre du Saint Empire romain germanique. L’orgue de l’église Saint-Blaise a d’ailleurs été reconstruit dans les années 1950 à l’instigation d’Albert Schweitzer, sur la base du cahier des charges établi par Bach en 1708.
En juin, Bach est nommé chambriste et organiste à la cour des ducs Wilhelm Ernst et Ernst August de Saxe-Weimar. Il y reste jusqu’en 1717, composant de nombreuses œuvres pour l’orgue et le clavecin ainsi que plus de trente cantates. Il travailla principalement à l’église du palais, qui fut ensuite détruite par un incendie en 1774.
1709
Bach était en contact avec Georg Philipp Telemann et ils échangeaient des compositions et des partitions.
Les preuves d’une connaissance personnelle entre Bach et son collègue Telemann travaillant dans la ville voisine d’Eisenach sont contenues dans la correspondance entre le fils de Bach, Carl Philipp Emanuel, et Johann Nikolaus Forkel, un érudit de Göttingen, qui devint le premier biographe de J.S. Bach. Cependant, on a longtemps cherché en vain des documents originaux prouvant que les deux compositeurs se sont rencontrés pendant la période de Weimar de Bach. Finalement, on a trouvé dans les années 1980 des copies d’un concerto pour violon de Telemann qui avait clairement été écrit par Bach. L’étroitesse de leur relation est confirmée par le fait qu’en 1714, Telemann (qui travaille alors à Francfort) assiste au baptême de Carl Philipp Emanuel Bach et devient son parrain.
1710
Wilhelm Friedemann, le fils aîné de Bach, naît le 22 novembre.
1713
J.S. Bach se rend à Weissenfels, où sa première cantate profane est jouée. Intitulée Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd ( » La chasse vive est tout ce que mon cœur désire « , BWV 208), elle a été écrite pour célébrer l’anniversaire du duc Christian de Saxe-Weissenfels. Quelques années plus tard, Bach donne un certain nombre de récitals à la cour royale de Weissenfels, qui jouit d’une excellente réputation dans le monde entier pour la grande qualité de ses prestations musicales. En 1729, Bach est nommé maître de chapelle royal de Saxe-Weissenfels par le prince-électeur de Weissenfels – un poste qu’il a le droit d’exercer sans avoir à déménager.
En décembre, Bach passe une audition pour le poste de directeur de la musique à Halle (Saale) mais décide finalement de ne pas accepter ce poste.
1714
J.S. Bach est promu au poste de violon solo – un poste qui implique de composer de la nouvelle musique chaque mois.
Le 8 mars, le fils de Bach, Carl Philipp Emanuel, naît. L’un de ses parrains était Georg Philipp Telemann.
1715
Le 11 mai, le fils de Bach, Johann Gottfried Bernhard Bach, est né. Lui aussi était destiné à devenir musicien, mais on ignore s’il était aussi compositeur.
1717
En août, Bach signe son contrat de kapellmeister à la cour du prince Léopold d’Anhalt-Köthen, sans toutefois demander la permission de quitter Weimar. Sa démission est refusée et il est emprisonné pendant un mois pour désobéissance. En décembre, Bach est libéré de prison et licencié défavorablement, ce qui lui permet de commencer à travailler à Köthen. Le même mois, il se rend à Leipzig, sa future ville natale, afin d’inspecter l’orgue de l’église Saint-Paul.
1720
Lorsque Bach revient d’un voyage à Karlovy Vary où il accompagne le prince, il apprend que son épouse Maria Barbara a péri après une courte maladie et a déjà été enterrée. La cause exacte de sa mort est aujourd’hui inconnue.
En automne, Bach se rend à Hambourg pour une audition.
1721
Le 3 décembre, Bach épouse la cantatrice de la cour Anna Magdalena Wilcke. Quelques jours plus tard, le prince Léopold épouse la princesse Friederica Henrietta d’Anhalt-Bernburg, ce qui a peut-être fait baisser l’intérêt de Léopold pour la musique. En tout cas, en 1722, Bach commence à chercher un emploi ailleurs.
1723
En février, Bach est nommé cantor de l’église Saint-Thomas de Leipzig. Le poste était vacant depuis la mort de Johann Kuhnau l’année précédente. Le conseil municipal choisit d’abord Georg Philipp Telemann pour lui succéder, mais celui-ci refuse lorsqu’on lui propose une augmentation de salaire à Hambourg. Johann Christoph Graupner, alors kapellmeister à Darmstadt, est choisi au second tour, mais ne parvient pas à se faire libérer par son employeur. En conséquence, J.S. Bach devient le nouveau cantor et « director musices » de Leipzig à partir du 1er juin.
Les relations de Bach avec son ancien employeur, le prince Léopold, restent intactes. Bien qu’il ait quitté Köthen, il est toujours autorisé à utiliser le titre de Kapellmeister royal et est chargé d’écrire une cantate chaque année en l’honneur de l’anniversaire du prince.
Les fonctions de Bach en tant que cantor de St Thomas comprennent l’exécution hebdomadaire de cantates lors des services religieux du dimanche et des jours de fête. Cela représentait environ soixante cantates pour chaque année ecclésiastique. Selon son fils Carl Philipp Emanuel, Bach a écrit cinq cycles annuels de cantates, bien qu’un peu moins de trois nous soient parvenus. Le premier cycle de cantates de Bach à Leipzig nous est parvenu dans sa quasi-totalité, mais l’identité des librettistes est largement inconnue. À l’exception de quelques compositions plus anciennes datant de la période de Weimar, les cantates du premier cycle de Leipzig étaient toutes des compositions nouvelles. Même si Bach recevait l’aide d’enfants de chœur chevronnés pour les répétitions et la copie manuelle des parties, qui prenait beaucoup de temps, sa charge de travail pour les cantates hebdomadaires devait être immense.
1724
Un conflit éclate entre Bach et Johann Gottlieb Görner, le directeur de la musique de l’université de Leipzig, au sujet du partage des responsabilités pour la musique jouée à l’église Saint-Paul.
La Passion selon saint Jean (BWV 245) est jouée pour la première fois le 7 avril.
Bach entame sa collaboration avec le librettiste Picander (pseudonyme de Christian Friedrich Henrici) qui est destinée à durer vingt ans.
Le cycle de cantates Chorale (deuxième cycle de cantates de Leipzig de Bach) est écrit. Pour celui-ci, Bach utilisa une technique déjà employée par Johann Schelle, l’un de ses prédécesseurs à Saint-Thomas : chaque cantate était basée sur un choral protestant bien connu, qui était arrangé de manière élaborée dans le choral d’ouverture et interprété sans modification dans le choral de clôture. Dans les sections centrales, le choral original subissait de fortes variations musicales et textuelles et prenait la forme d’arias et de récitatifs, combinant la cantate chorale traditionnelle avec la forme moderne de la cantate reflétant l’opéra italien. En s’en tenant à ce principe, Bach n’a pas eu besoin de recourir à un matériel plus ancien, de sorte que les cantates de son deuxième cycle de Leipzig étaient, elles aussi, presque toutes de nouvelles compositions.
1725-27
Le troisième cycle annuel de cantates de Bach est écrit.
1727
La Passion selon saint Matthieu (BWV 244, 1ère version) est exécutée pour la première fois le 11 avril.
1729
En mars, Bach prend en charge le Collegium Musicum de Schott.
Au début du XVIIIe siècle, les églises et les cours royales ne sont pas les seuls mécènes de la musique, qui s’épanouit également dans les classes moyennes de presque tous les bastions musicaux d’Europe. Parmi les principales institutions musicales, on trouve les Collegia Musica, des sociétés où des musiciens amateurs donnent régulièrement des récitals privés et publics.
Le Collegium Musicum, dont Bach prend la direction en 1729, était auparavant dirigé par Georg Balthasar Schott, ancien organiste de la Neukirche (« nouvelle église ») de Leipzig. Il était installé au Café Zimmermann, l’un des plus grands et des plus populaires cafés de la ville. Les répétitions et les concerts hebdomadaires s’y tenaient, y compris les représentations en plein air en été. À côté de la musique de compositeurs contemporains, Bach jouait aussi beaucoup de ses propres compositions, notamment les Suites orchestrales (BWV 1066-68) ainsi que ses concertos pour violon et clavecin (BWV 1041-43, BWV 1052-58). Lors d’occasions spéciales telles que les anniversaires et les fêtes patronales, des récitals supplémentaires sont organisés, auxquels Bach contribue plusieurs cantates profanes. C’est pour l’un de ces concerts « extraordinaires » que Bach a composé sa célèbre Kaffee-Kantate (« Cantate du café », BWV 211), une allusion évidente au lieu habituel du Collegium Musicum.
La collaboration avec le Collegium Musicum s’est avérée particulièrement importante pour les compositions pour clavier de Bach. Après s’être installé à Köthen en 1717, il n’était plus officiellement organiste, et les récitals au Café Zimmermann lui donnaient donc une occasion bienvenue de démontrer ses compétences non seulement en tant que cantor et directeur de la musique, mais aussi au clavier. En outre, cette collaboration a également profité à la position de Bach en tant que cantor de Saint-Thomas, car le Collegium Musicum s’est avéré être une source utile de musiciens temporaires compétents pour les performances nécessitant un ensemble plus important que celui que le chœur pouvait rassembler.
1730
Bach a écrit une plainte de dix pages au conseil municipal (‘Short but Most Necessary Draft for a Well-Appointed Church Music’) dans le but d’obtenir un financement supplémentaire pour le chœur et l’orchestre.
1731
La Passion selon saint Marc (BWV 247) est jouée le 23 mars pour la toute première fois.
1732
Christoph Friedrich Bach est né le 21 juin.
1733
Bach soumet le Kyrie et le Gloria de sa Messe en si mineur (BWV 232 I-II) à Frédéric Auguste II, le nouvel électeur de Saxe, à Dresde, en partie dans l’espoir de se voir accorder le titre prestigieux de compositeur de la cour saxonne ou Kapellmeister.
1734-35
Betwwen 25 décembre et 6 janvier, les six parties composant l’Oratorio de Noël (BWV 248) sont exécutées pour la première fois en public.
1735
Johann Christian Bach naît le 5 septembre.
1736
Un désaccord apparaît entre Bach et Johann August Ernesti, le recteur de l’école St Thomas, pour savoir qui a le pouvoir de nommer les préfets de chœur.
En novembre, après des demandes répétées, Bach est nommé compositeur de la cour électorale de Saxe et de la cour royale de Pologne, renforçant ainsi sa main dans le différend sur ses pouvoirs avec les autorités de Leipzig.
1741
Bach se rend à Berlin pour la première fois. Sa cantate O holder Tag, erwünschte Zeit (« O lovely day, o hoped-for time », BWV 210) est créée lors du mariage du médecin Georg Ernst von Stahl. Pendant longtemps, on n’a pratiquement rien su de l’histoire de cette cantate de félicitations ; même sa date n’était que grossièrement estimée à 1738-41. On pensait que le destinataire de cette œuvre était l’un des mécènes de Bach à Leipzig – mais qui exactement ?
Il y a quelques années, la liste des candidats s’est enrichie d’une figure jusqu’alors ignorée : Georg Ernst von Stahl de Berlin, médecin personnel et conseiller de la cour, qui était jusqu’alors considéré comme un ami et un partisan des fils de Bach, Wilhelm Friedemann et Carl Philipp Emanuel, plutôt que comme un mécène de Bach lui-même. Un catalogue de vente aux enchères répertoriant la succession de Georg Ernst von Stahl mentionne non seulement de nombreuses partitions, mais aussi, de manière assez vague, « une cantate de Johann Sebastian Bach », désignée comme le lot numéro 5. Et lorsque des partitions qui semblaient correspondre à cette mention ont été examinées en l’an 2000, un chiffre 5 ajouté ultérieurement à l’encre de Chine a effectivement été trouvé sur le jeu de parties original de la cantate de mariage « O lovely day, o hoped-for time ».
L’hypothèse selon laquelle la cantate avait été écrite pour Georg Ernst von Stahl est étayée par ses données biographiques. Après que Bach ait séjourné chez von Stahl lors de son premier voyage à Berlin en août 1741, Georg Ernst von Stahl s’est marié à peine un mois plus tard et pourrait bien avoir demandé à Bach de composer une cantate spéciale pour l’occasion. Un passage de la cantate elle-même en est une preuve supplémentaire : « Ainsi, en de nombreux endroits / Résonneront tes louanges bien méritées. / Ta renommée sera comme une pierre de diamant, / Oui comme un acier dur et durable, / Jusqu’à ce qu’elle résonne dans le monde entier. » Auparavant, cette métaphore – qui laisse perplexe, puisque l’acier n’est en aucun cas plus dur que le diamant – n’avait pas été prise en compte. Mais compte tenu des conclusions présentées ci-dessus et du fait que le mot allemand pour acier est « Stahl », elle peut être interprétée comme une allusion voilée au destinataire de la cantate.
1747
En mai, J.S. Bach rend visite à Frédéric II à Potsdam et à Berlin. C’est la seule fois, du vivant de Bach, qu’il est mentionné en première page d’un journal, lorsqu’un rédacteur inconnu des Berlinische Nachrichten relate l’arrivée de Bach le soir, l’accueil réservé par le roi, la prestation de Bach « sur le soi-disant forte et piano », et enfin le roi mettant Bach au défi d’improviser une fugue à l’improviste sur un thème donné – un grand moment de l’histoire de la musique qui aboutira à la célèbre anthologie de canons et fugues de Bach connue sous le nom d’Offrande musicale.
1748
Bach achève sa Messe en si mineur (BWV 232) – une Missa tota (messe complète).
1749
La santé de Bach se détériore. Il souffre d’une grave affection oculaire ainsi que de problèmes moteurs dans son bras droit et sa main d’écriture.