Le courant alternatif monophasé est le plus souvent utilisé dans les maisons, les petites entreprises et les fermes. Dans les grands bâtiments commerciaux et les lieux industriels où de gros moteurs sont utilisés, le courant monophasé n’est généralement pas adéquat. Le courant monophasé nécessite moins de fils à la fois sur le système de distribution électrique et sur le système du client que le service électrique triphasé, ce qui entraîne des coûts d’installation plus faibles.
La production de courant alternatif monophasé est mieux décrite en pensant au générateur comme un simple aimant en barre tournant à l’intérieur d’une seule boucle de fil en forme de bobine. Lorsque l’aimant tourne, les lignes de force magnétiques traversent les fils enroulés. L’intensité du champ créé dépend du nombre de ces lignes qui sont coupées chaque seconde. À vitesse constante, un plus grand nombre de bobines de fil seront coupées par seconde à mesure que la boucle s’approche du point de quart de tour et que la tension générée atteint un maximum à ce point. À mesure que le pôle nord se déplace du point de quart de tour au point de demi-tour, moins de bobines de fil sont coupées par seconde. La tension diminue et va à zéro au point de demi-tour où le champ magnétique est parallèle aux bobines de fil.
Alors que l’aimant continue à tourner, le champ magnétique du pôle Sud coupe les fils enroulés dans la direction opposée, produisant une tension opposée qui s’accumule à nouveau jusqu’à un maximum au point de trois-quarts de tour. Lorsque le pôle Nord passe de trois quarts de tour à une révolution complète, la tension diminue alors jusqu’à zéro.
Une révolution complète du champ magnétique est appelée un cycle. S’il n’y avait qu’une seule bobine de fil dans la partie extérieure du générateur, ce serait un dispositif monophasé. En ajoutant deux bobines supplémentaires de fil au générateur, nous pourrions alors générer du courant dans trois bobines individuelles ou phases, ou une puissance triphasée.
Le mot phase est souvent abrégé en utilisant la lettre grecque « phi » et s’écrit comme un zéro avec une barre oblique qui le traverse.